Огнем и мечом

Марширующая по провинциальной дороге рота наемников, как правило, вовсе не то формирование, у капитана которого местное дворянство мечтает поинтересоваться, куда оно направляется. Скорее наоборот. Большую часть пути движение нашей колонны зеброй сопровождала бешеная суета, перемежаемая полным исчезновением людей, когда не успевший добраться до укреплений народ прятался, пытаясь не привлекать к себе внимания мимохожих путешественников.

Взятия замков «изгоном» в этом мире были прекрасно известны, и я бы сказал, что для большинства наемных отрядов являлись основным способом захвата укрепленных пунктов. Так что добрый люд имел все основания беспокоиться. Номером два рейтинга была осада, читай работа по принципу «нанимателю служить, но сабельку из ножен не вынимать» и только третьим штурм.

Однако, когда мы вошли в Кантию и дорога повела нас в покрытые лесами сопки Кантийского нагорья, все начало постепенно меняться. Не то чтобы редкие здешние дворяне и фригольдеры перестали на нас обращать внимание, или не принимать мер предосторожности, вовсе нет. Но нас здесь уже нисколечко не боялись. Можно точно было сказать что никто и нигде. Местный спорт – опрокинуть на идущих по петляющей по горам дороге обидчиков некоторое количество тонн камня, был известен далеко за пределами провинции, например.

– Кантийские горцы, – в ответ на мою высказанную вслух мысль фыркнул Киран ан Крайд. Мы вместе с ним ехали на конях впереди пешей колонны, задавая темп движения для пехоты. Впереди нас, стараясь не терять с ротой визуального контакта, двигался конный пикет передового дозора. – Император тридцать лет воевал за этот край.

– За это время тут все живое раз пять можно было вырезать, – забросил я колдуну удочку, сделав вид, что немного сомневаюсь в его словах. Чего на самом деле не было. Парень был чертовски хорошо образован. Для средневековья и царствующей в этом мире политики искусственного ограничения технологий естественно. Как я не сомневался с подачи богов. Одна из которых столь внезапно проявила ко мне интерес.

– Солгу, если легионы не пытались делать и этого, – охотно попался в мою ловушку парень, размазавший по щеке парочку комаров и начавший очередную историческую лекцию, – но замирить Кантию стало возможным только после пленения ее последней королевы, Теуты.

– Тут что, женщины правили? – поддержал меня «ан Апольд», как раз под начало лекции пристроившийся к Кирану с другой стороны.

– Нет. Мужчины Веттегонов тогда уже кто пал, кто был в плену.

– А как поймали женщину, все сразу успокоилось? – в этот раз искренне засомневался я.

– Его Императорское Величество так оказался очарован красотой и умом своей прекрасной пленницы, – хмыкнул маг, – что на ней женился. Воевать стало не за что. Но успокоилась Кантия совсем не сразу, тут ты прав.

– Хм, – сказал я, переглянувшись со шпиком, – мудрый выход. Тогда можно понять, почему среди власть имущих Империи так ценится многоженство. Они позже не развелись?

– Увы. Императрица Теута, к горю семьи, приняла трагическую смерть на охоте. – Покачал парень головой. – Несчастный случай.

– Шальная стрела в спину? – опередив меня с тем же вопросом на долю секунды, предположил нелегал.

Киран дал паузу, окинув нас двоих непонятным взглядом:

– Нет. Несчастный случай, как я вам сказал. Ее Императорское Величество обожала охоту. Увы, рука в тот день ее подвела.

– То есть?

Ан Крайд вздохнул и перешел на нормальный тон.

– Сломала шею, вылетев из седла. Вепрь брюхо коню распорол. Вокруг нее, конечно же, было множество свидетелей. То был несчастный случай, а не убийство.

– И откуда ты это все знаешь? – типа, без какой либо задней мысли спросил у него я.

– Хотел выжить в столице, – пожал плечами наш неудачливый провинциал.

– А как насчет «во многих знаниях, многие печали»?

– От незнания много больше этих печалей, – оценив поговорку, совершенно серьезно ответил мне маг. – Да и приходят тогда они… неожиданней.

С первых часов знакомства черным вороном вившийся вокруг ан Крайда «Ан Апольд» зааплодировал, мерзкий льстец.

– Отлично сказано, фер Киран!

– Подтверждаю, – кивнул я, – это была шутка.

– Я знаю, – насмешливо покосился на меня тот.

И кто сейчас кого на что провоцировал?

Тут нам пришлось отвлечься, из-за поворота дороги показалась группа всадников, возвращались ротные квартирьеры, во главе с нашим квартирмейстером Лоданом Койером. В мире вялотекущей, но постоянной войны всех против всех, поиск удобных мест для дневок и ночевок и обеспечение комфорта стоянок отрядов за счет местных ресурсов было делом очень и очень серьезным. Должности фельдфебелей, квартирмейстеров, а при высокой численности и провиантмейстеров наемных отрядов синекурами отнюдь не были и занимавшие их волки, как правило, стоили каждой медной монетки из выплачиваемого им денежного содержания. Если не сказать более.

– Лейтенант, через полторы лиги выйдем на хорошее местечко. – Обронил мне Лодан, проезжая мимо. – Луг, речка и деревенька без тына. Фригольдеры[11]. Есть чем прикупиться, неплохо живут.

– Спасибо, Ло. – Поблагодарил его я.