Зажигательные пули, снаряженные желтым фосфором, впервые появились в Первую мировую и предназначались для зажигания аэростатов и самолетов. Ведь как огромные «Цеппелины», так и юркие аэропланы оказались весьма уязвимы от огня. Боевой опыт показал, что и обычная трассирующая пуля обладает большим зажигательным эффектом, а уж одной специальной зажигательной часто хватало для уничтожения вражеского летательного аппарата. Поэтому зажигательные пули получили самое широкое распространение именно в авиации. И именно зажигательная пуля стала могильщиком боевых дирижаблей, так как крохотный истребитель одной очередью уничтожал гигантский цеппелин, в котором несущим газом являлся горючий водород. Кстати, в сухопутных войсках применение зажигательных пуль запрещено Гаагскими и Женевской конвенциями, как вид оружия, причиняющий особо тяжкие увечья и страдания человеку. Но, так сказать, полулегально, их использовали почти все воюющие стороны, стыдливо называя их пристрелочными. Что поделаешь, боевая эффективность прежде всего…
В период Первой мировой войны наибольшее распространение получили следующие 5 типов зажигательных пуль: французская Ph (Phosphore); французская Парно; французская калибра 11 мм; германская S.Pr.; английская S.A. типа Букингам. Зажигательные пули первых двух образцов имеют в общих чертах следующее устройство: внутри пули имеется цилиндрический канал, наполненный белым фосфором. Сзади вставлены два металлических диска с прокладкой. В нижней части пули, в боковой ее стенке у самых дисков имеется отверстие для выхода фосфора, заполненное особым легкоплавким составом (пробкой). При выстреле пороховые газы расплавляют этот состав и фосфор начинает вытекать из открытого отверстия в стенке пули.
Зажигательные пули последних двух образцов имеют несколько иное устройство: в медную никелированную оболочку пули вложен белый фосфор, сзади вставлена свинцовая пробка; с внутренней стороны к свинцовой пробке примыкает свободный свинцовый цилиндрик с продольными каналами для прохода фосфора. В оболочке, как и у пуль вышеописанной конструкции, на расстоянии примерно в 1/5 длины пули от ее заднего среза имеется отверстие для выхода фосфора, залитое легкоплавким составом.
При выстреле пороховые газы расплавляют этот состав (открывают отверстие), а при ударе пули о преграду (цель) свободный свинцовый цилиндрик по инерции стремится продвинуться вперед и выжимает фосфор через свои каналы в выходное отверстие.
Позже заметили, что стандартная сигнальная ракета также отлично поджигает легковоспламеняющиеся предметы. Поэтому они использовались войсками в качестве подручного зажигательного средства.
Бутылки с горючей смесью первыми стали применять испанские республиканцы против франкистских танков в 1936 г. Во Вторую мировую войну «жидкостные гранаты» уже массово применяли все воюющие стороны.
Зажигательные ручные гранаты появились в Первую мировую войну. Они были двух типов: фосфорные (зажигательно-дымовые) и термитные. Последние горят 3-4 мин. и могли быть применены для приведения в негодность металлических орудий и машин. Зажигание производилось перед бросанием или в момент бросания гранаты.