– Понимаю, вы проделали долгий путь и рассчитывали совсем на другой разговор. Но у меня много работы, господа! Сейчас вас проводят в ресторан, а потом с вами встретится министр по делам колоний, господин фон Моргутен, который и сообщит интересующую вас информацию. До свидания, господа, и заранее спасибо за понимание!
Она привычно улыбнулась и вышла в распахнутые охраной двери. Зал за ее спиной взорвался какофонией яростных споров.
До самого вечера Анри как угорелый носился по фрегату. От кольцевых ускорителей протонов в боевом отсеке до злополучной сорок седьмой башни, ради осмотра которой пришлось натягивать пустотный комплект и выбираться наружу. Д’Амико не соврал насчет трех часов, ремонтная бригада заменила дефектные сервоприводы в рекордно короткие сроки. «Церам» был готов к походу и бою на сто процентов.
Именно там, после осмотра куполообразной башенки, зависнув в каком-то метре от серо-черной внешней брони «Церама», Анри впервые за весь этот сумасшедший день сумел на несколько секунд остановиться и перевести дух. Где-то там, далеко, скрытая пока Юпитером, приближалась необоримая сила. Сила, которую просто нечем удержать, которая атомным катком прокатится по Солнечной системе, превращая в прах следы человеческой цивилизации. А без метрополии предрешена судьба колоний. Неужели он один из последних людей смотрит на яркие полосы облачного покрова планеты-гиганта. Если они не сумеют остановить врага, тогда получится, что все бесчисленные поколения людей, которые страдали и созидали, любили и воевали, жили зря?!
Скрежетнув зубами, Анри с тоской посмотрел в сторону Солнца. Справа от светила плыла по неизменной траектории Земля. Планета, где он родился и где ему, похоже, уже не суждено окончить свои дни в глубокой старости. Тринадцать лет назад, юным романтиком поступив в Академию Военного флота, разве на такой конец он рассчитывал? В безнадежном бою, даже не сумев дотянуться до врага, погибнуть так же бесславно, как погибли его товарищи из Первого ударного. Погибнуть, не защитив семьи!
Это было страшнее всего. Те восемь миллиардов обитателей Земли в его сознании оставались некими призрачными, нереальными цифрами. Но жена, родители и старшая сестра с двумя подростками-сыновьями – они занозой сидели в памяти. И хотя им как родственникам военнослужащего полагалось место в государственном убежище, Анри не очень-то верил в способность убежищ защитить людей от ядерной бомбардировки. В том, что она состоится, никто не сомневался, не станут же аспайры штурмовать материнскую планету! Для этого не хватит никаких десантных подразделений, и значит, если они прорвутся на низкую орбиту Земли, то вывалят все, что есть на борту. А учитывая размеры прилетевших кораблей, бомб туда могло влезть очень много!
Почти километром правее, на дальнем конце причала, буксиры спешно цепляли к пришвартованному грузовозу кубики стандартных стотонных контейнеров. Теперь, когда война пришла в родной дом, было верхом глупости тратить драгоценные ресурсы на помощь колониям. Анри, конечно, не мог знать об отданном контр-адмиралом Фримантлем приказе опустошать объемистые склады «Скапа Флоу». Тот реквизировал гражданские транспорты и распорядился грузить на них все самое ценное еще до того, как с Земли пришли первые, полные непонимания и шока, сообщения. Решительность всегда была характерной чертой Фримантля. Возможно, именно благодаря ей героя операции у Большого Шрама назначили командующим базой флота. Пусть эта база и считалась по праву крупнейшей в Солнечной системе, все равно боевому офицеру подобное назначение – порой худшая из немилостей. Решительность хороша в войне, а не в мирное время.
Он был уже на полпути к кормовому шлюзу, когда в наушниках прорезался усталый голос капитана:
– Командному составу собраться в офицерской кают-компании через пятнадцать минут!
Анри едва удержался от удивленного возгласа. На его памяти Манн лично брался за микрофон считаные разы. А сегодня он делал это уже второй раз! В любом случае следовало поторопиться, капитан терпеть не мог опоздавших.
Едва дождавшись завершения шлюзования, Анри наспех сунул скафандр в стенной шкафчик возле шлюзовой камеры и, отталкиваясь от стен, спешно полетел к осевому коридору.
Корма отличалась от прочих частей корабля особенно узкими, часто изгибающимися чуть не под прямым углом проходами. На современном военном корабле не так много свободного пространства, и если снаружи трехсотметровый красавец-фрегат казался настоящим исполином в сумрачной броне, то попавшему внутрь открывалась совсем другая картина. Узкие норы коридоров, тянувшиеся на десятки метров, вечно задраенные люки, тесные лазы технических тоннелей… Во всей громаде фрегата для обитания людей предназначалось совсем немного места. Большую часть объема занимали баки рабочего тела, двигатели и разнообразное вооружение. А как в нем живется людям, конструкторов интересовало в последнюю очередь. В конце концов, за это военные космонавты и получали немалые деньги!