Огненная бездна

– Два возражения, первый лейтенант, – отрезал Фримантль. – Во-первых, Метида лежит глубоко внутри радиационного пояса, а во-вторых, любой идиот проверит спутник, рядом с которым пройдет траектория заправщика.

– Сэр, если операция продлится четверо, пусть пятеро суток, то есть шанс отделаться легкой, максимум средней степенью лучевой болезни.

Анри смотрел на Клайнена и поражался, как спокойно тот рассуждает о лучевой болезни. Словно о насморке. А вот лицо Фримантля выражало совсем другие чувства. Контр-адмирал пребывал в глубокой задумчивости.

– Метида, значит… – Он шумно почесал плешь и спросил, глядя в пустоту: – Комп, расстояние от Метиды до верхних слоев атмосферы Юпитера?

– Пятьдесят шесть тысяч сто шестьдесят восемь километров, – тут же отозвался главный компьютер «Скапа Флоу».

– Хм… – на сей раз молчание адмирала длилось несколько дольше. – Для забора водорода они наверняка выйдут на экваториальную орбиту, это энергетически выгодно. Тогда вы почти сразу окажетесь на дистанции действенного огня. Вопрос в другом – как сохранить ваше инкогнито до огневого контакта? – Фримантль повысил голос: – Думайте, господа офицеры, думайте!

Он встал и нервно заходил по аудитории. Камера продолжала держать его в фокусе, и оттого складывалось дикое впечатление, будто изображение в «окне» сошло с ума. При таком качестве экрана мозг считал картинку реальностью, и от мельтешения начинало мутить даже тренированных военных космонавтов. Уж слишком быстро двигался нервный, столь непохожий на обычного старшего офицера, Фримантль. А он даже в движении продолжал говорить:

– От ваших идей зависят не только ваши жизни и жизни ваших подчиненных. От того, на какое время вы сумеете задержать врага, будет зависеть, насколько успеет приготовиться к обороне Земля! Жизни ваших жен и детей зависят от этого, господа офицеры!

Вспомнив о жене, Анри прикусил губу. Она сейчас там, одна, за много миллионов километров от него, и она еще ничего не знает о надвигающейся беде! Наверняка правительство, чтобы предотвратить панику, будет скрывать прилет аспайров до последнего. Может быть, даже до тех самых пор, пока не запылают в небе над Землей зарницы ядерных взрывов. И он не в силах, не вправе предупредить ее! Проклятье!

– Можно замаскировать корабли под естественный рельеф на Метиде. – Смутно знакомый голос вырвал Анри из бездны самоуничижения. Он вскинулся, ища говорившего, и не обнаружил – голос шел с той части экрана, где шагал взбудораженный Фримантль. – Не думаю, что у аспайров есть точные карты этого спутника.

Фримантль остановился при первых же звуках этого голоса. Похоже, он знал обладателя этого сочного, густого баритона.

– Алекс, ну наконец-то! Я уже и не надеялся тебя сегодня услышать.

– Я не привык торопиться с высказыванием собственного мнения, господин контр-адмирал.

– Не скромничай, Алекс, не скромничай! – Фримантль приблизился к говорившему, и в камеру попал старый знакомец Анри из отеля, капитан третьего ранга, на сей раз облаченный в летный комбинезон со сложенным шлемом. Скорее всего, как и все прочие, на совещание комдив попал сразу с экстренной проверки своих такшипов. Судя по тону, с которым к нему обращался комендант базы, знакомы они были чертовски долго. Возможно, еще до подавления сепаратистов на Большом Шраме. Но если Фримантль обращался к комдиву почти панибратски, то кап-три, наоборот, во всем придерживался буквы устава.

– Да я и не скромничаю, просто вы, господин контр-адмирал, зашли не с той стороны. Прежде чем решать вопрос с маскировкой, нужно придумать, что делать с радиацией.

Даже здесь, на Ганимеде, лежавшем в миллионе километров от Юпитера, уровень радиации составлял в среднем восемь рентген в сутки. И при углублении в радиационный пояс уровень радиации становился все выше. Уже возле Европы дозиметры показывали двадцать два с половиной рентгена в час, а возле внутренних спутников… Анри постарался припомнить, но в памяти всплывали какие-то уж совсем фантастические цифры. В любом случае человеку, чтобы заболеть, хватало ста рад, а при тысяче, несмотря на достижения медицины, смертность до сих пор составляла почти десять процентов. Получившего же облучение больше двух с половиной тысяч не могло спасти уже ничто.

– Ничего страшного, выживете! – жестко отчеканил Фримантль. – Ставки слишком высоки!

Защита на кораблях позволяла углубляться в радиационный пояс Юпитера довольно далеко, например к Ио. Но уровень радиации у внутренних спутников был несоизмеримо выше! Конечно, если временно переселиться из жилого модуля во внутренние помещения, в радиационное убежище, то не очень долго можно продержаться и там. Так что адмирал был по-своему прав.

Но капитан третьего ранга Попов в ответ на это лишь покачал головой:

– Сэр, там, где парни на фрегатах отделаются облысением и рвотой, мы за сутки словим смертельную дозу.

Фримантль нервно закусил губу:

– Дьявол побери твои такшипы! Что предлагаешь?

– Мне нужно переговорить с парнями, сэр.

– Так говори! Алекс, чего ты ждешь?

– Вашего приказа, сэр!

– Действуй!