Огненная бездна

Человек мало приспособлен к невесомости. Обычно внутренние органы надежно прижаты силой тяжести, и когда она вдруг исчезает, то кажется, будто твой желудок стремится всплыть, вырваться на свободу. Первое время почти все начинающие космонавты вынуждены постоянно бороться с тошнотой. Мало кому удается удержать в себе съеденное. Но когда привыкаешь, то начинаешь получать от невесомости определенное удовольствие.

Анри обожал спать в невесомости, в которой мышцы расслаблялись так, как никогда не расслабятся даже на самой нежной перине. В невесомости ты не отлежишь руку, и нет нужды ворочаться, выбирая наиболее удобную позу. А еще при этом ему снились чертовски яркие, почти неотличимые от реальности сны.

Они познакомились в самом конце весны, за несколько дней до его дня рождения – тридцатилетия. Где-то на задворках Лиги, в дальних колониях, разгоралась война. Врага еще никто не видел в лицо. Для большинства граждан Земли аспайры были не более чем скупыми строчками в разделе новостей. Захолустный мир Франца Иосифа, убогий, едва пригодный для обитания человека. Маленькая планета возле тусклого красного карлика. Большинство слышали о ней лишь на уроках галактографии. Мир-тюрьма, куда отправляли уголовников и где доживали свой век ссыльные сепаратисты с Большого Шрама.

Когда мир Франца Иосифа пал, общественность взволновалась, но кому интересно происходящее в восьмидесяти двух световых годах от Земли? После отправки туда трех крейсеров шумиха утихла так же быстро, как и возникла. Подконтрольные правительству средства массовой информации сделали все, чтобы снизить накал страстей в обществе.

Марси работала на независимый медиахолдинг «Все Новости Солнечной». Один из последних оплотов по-настоящему независимых средств массовой информации. И после того, как из трех посланных крейсеров вернулся только один, а в звездной системе Трои был обнаружен чужой корабль-разведчик, угасший было интерес вспыхнул снова.

Анри, служивший тогда на фрегате «Нигон» старшим артиллеристом, был отозван на Землю. Лига спешно разворачивала судостроительную программу и безжалостно выдергивала людей из сложившихся экипажей для формирования экипажей новых. Возникшие дыры заполняли кем придется – от мобилизованных гражданских космонавтов до недоучившихся юнцов. О качестве таких экипажей можно было судить хотя бы по тому факту, что количество несчастных случаев на вновь сформированных кораблях выросло в несколько раз. И никто не знал, как поведут себя в бою набранные с бору по сосенке люди.

Вот так Анри и оказался среди тех, кто передавал свой опыт пополнению. Оба ударных флота выдвинулись к окраинным колониям, а он застрял глубоко в тылу, в должности офицера-инструктора. Анри проклинал судьбу и посылал рапорт за рапортом с требованием перевести его на родной корабль. Рапорты командование игнорировало. Но если бы он не попал на Землю, то никогда не встретился бы с Марси. С его прекрасной рыжеволосой бестией…

Они познакомились на орбитальной базе флота «Сан-Диего». Анри заметил ладную фигурку журналистки, как только та в сопровождении сразу двух операторов вошла в их учебный зал. Марси Шелдон, так отрекомендовалась красотка, показала письменное разрешение коменданта базы на съемки и попросила вести себя так, словно ее тут нет. Но, рассказывая разношерстной толпе будущих артиллеристов о тонкостях ведения огня главным калибром, Анри постоянно косил взглядом в угол, где что-то помечала в своем коммуникаторе журналистка.

Невысокая, ладная, с копной непокорных рыжеватых волос, она притягивала его взгляд словно магнит. Одетая в светло-кофейный брючный костюм, который выгодно подчеркивал достоинства ее фигуры, мисс Шелдон, казалось, совершенно не замечала жарких взглядов молодого офицера-инструктора.

Но, когда после лекции он набрался смелости и подошел к ней, к его глубочайшему удивлению девушка легко согласилась выпить с ним чашечку кофе в одном из немногих приличных кафетериев на базе.

Она оказалась разведена после недолгого неудачного брака, он и вовсе никогда не был женат. Ее частые командировки во все уголки Солнечной системы, его постоянные отлучки… Какая женщина захочет связать свою жизнь с мужчиной, который по целому году отсутствует в Солнечной системе? Какой мужчина смирится с тем, что его жена неделями и месяцами отсутствует дома. У них оказалось очень много общего. Она обожала старинные фильмы времен покорения Пояса астероидов, он много раз пересматривал «Поцелуй пустоты». Она увлекалась танцами в невесомости, в Академии он целых три года выступал на танцевальных фестивалях. Их неудержимо влекло друг к другу.

Именно там, на «Сан-Диего», на танцевальной площадке в зоне нулевой гравитации, прижавшись друг к другу в завораживающе-медленном танце, они впервые поцеловались. И расстались на долгие три дня, когда закончилась ее аккредитация на «Сан-Диего».

Она встречала его возле космопорта на озере Виктория. Анри увидел ее еще издали, из автобуса. Марси была одета в легкое белое платье, и волосы ее развевались на легком африканском ветру.

– Все-таки встретила…