Огненная бездна. Часть 1

— А бы неплохо оставить наших гостей без связи. Или без кораблей наблюдения, если это они. Но я собрал вас не для этого. Час назад на Европе закончили заправку три корабля-разведчика класса "Око". Они малозаметны на радарах, и оборудованы отличными средствами оптического наблюдения. Я приказал им отойти на расстояние десяти световых секунд, образовав треугольник, центром которого будет Юпитер. В засаде они станут вашими глазами, господа.

Фримантль указал на возникшую за его спиной схему.

— Два корабля зависнут в экваториальной плоскости Юпитера, а третий вот здесь, над северным полюсом планеты. При таком размещении вы всегда будете находиться в поле зрения минимум двух кораблей. Сами понимаете, четыре корабля было бы лучше, но на "Скапа Флоу" таковых нашлось только три.

Комендант обреченной базы развел руками.

— Чем богаты. Коды доступа вам уже скинули, принимайте командование, и да хранят вас безмолвные звезды.

Еще один, с удивлением отметил Анри. С начала этой недели он встретил больше приверженцев Смотрящих-на-звезды, чем за всю предыдущую жизнь. Адмирал Фримантль молча склонил голову, и экран медленно потух.

— Вот значит как, — задумчиво проговорил Манн. — Четыре корабля связи, может быть, может быть.

— Адмирал прав, — высказал Перри свое мнение, — всех четверых не перехватить.

Они разлетаются в разные стороны, а двум фрегатам с "Окинавы" не разорваться.

— Там кажется есть такшипы. — неуверенно начал Роум.

— Далековато для такшипов. От Сатурна до той четверки полторы астрономических единицы.

— В любом случае, господа, — остановил их Манн, — те корабли не наша головная боль.

— Да уж, — помрачнел Перри, — тут ты прав. Конец связи!

Какое то время Анри смотрел на потухший экран лидера эскадры, затем вызвал Сагатимори.

— Акира, что с кораблями разведчиками?

— Установлена связь с "Оскаром", "Яббером", и "Сайлком". Корабли выйдут на позиции в срок от двух до трех суток.

— Спасибо. — поблагодарил его Анри, и отключился.

Во время его следующей вахты эскадра вышла к орбите Европы. Самого спутника тут естественно не было, они разминулись на несколько сотен тысяч километров.

Спутник с самым большим в Солнечной системе океаном сейчас уже практически скрылся за Юпитером. Наступала пора готовиться к засаде.

В юности, перед тем, как подать документы на поступление в Академию Флота, Анри зачитывался старинными книгами о морских и космических приключениях. И в наиболее старых, рассказывающих о временах гордых линкоров, и плавучих аэродромов, ему случалось читать, как красили моряки свои корабли, вернувшиеся из морского похода. Как облепляли борта, и шаровой краской закрашивали потеки соли и ржавчину. Но никто и никогда не рассказывал о том, что бы люди вручную красили корабли массой покоя в сто тысяч тонн.

Для начала компьютер "Котлина" проанализировал снимки той равнины, куда планировалось посадить фрегаты. Затем, на основании этого анализа он выдал схему окраски, которая должна была скрыть истинные очертания кораблей на фоне Метиды.

А уже потом, наружу высыпали "пауки", ремонтные роботы, каждый размером с ладонь взрослого человека. Никто и никогда не предполагал, что "паукам" придется красить наружную обшивку, и потому программу для них писали "на коленке", и точно так же в ремонтных мастерских придумывали крепления для самодельных пульверизаторов. Наверное люди справились бы с этим заданием быстрее, но уже здесь, возле Европы, уровень радиации был опасно высок. А экипажам и так предстояло получить изрядную дозу потом, во время засады.

Окраска заняла более трех суток. По ее завершении обычно темные корпуса фрегатов напоминали плод фантазии больного живописца. Путанное переплетение серых и черных линий разной интенсивности. Впервые посмотрев на "Котлин", Анри скептически покачал головой, но компьютер утверждал, что именно это расположение красок лучше всего замаскирует фрегаты на Метиде.

Сразу по прибытию к Европе, экипажи с такшипов перевели на фрегаты, выделив им для жизни тесное радиационное убежище. Наиболее защищенное от радиации место на корабле. Впрочем, тесным оно было, когда там случалось укрываться от буйств солнечного шторма всему экипажу фрегата. Для для экипажей с восьми такшипов места там было предостаточно. Они устроились куда комфортнее космонавтов с "Церама", которым вскоре предстояло перебираться в осевой коридор.

Когда на их "Церам" прибыли экипажи первого дивизиона, Анри как раз заступил на очередную вахту. Четыре часа прошли без происшествий, скучно настолько, что Анри едва не уснул, убаюканный шелестом вентиляции. В полутемной рубке идущего по инерции корабля довольно трудно сохранять постоянную концентрацию. За полчаса до окончания вахты, Анри наконец сдался, и заказал в кофейном автомате у задней переборки РКЦ пакет горячего крепкого кофе. Это его взбодрило, зато когда вахта окончилась, он понял, что совершенно не хочет спать.