Огненная бездна

Вдалеке потухло сразу несколько звездочек, и приглядевшись, Фримантль наконец различил темный силуэт монитора «Обама». Последнее судно, на котором поднимут его вымпел. Контр-адмирал, ведущий в бой два старых монитора и полсотни истребителей, сбывалось старое пророчество Масори. Насмешка судьбы, ведь потирая ушибленную скулу, тогда еще капитан первого ранга Масори напророчил ему сдохнуть командуя старой калошей. И ведь угадал, сукин сын.

Фримантль тихонько засмеялся. Двумя старыми калошами! Приписанные к «Скапа-Флоу» мониторы лет тридцать назад переделали из устаревших фрегатов. Обладая массой покоя всего в восемьдесят тысячи тонн, монитор нес на себе два снятых с линкора орудия главного калибра. Жаль только, что орудия эти устарели минимум на полвека. Способные с двадцати тысяч километров прожечь броню любой колониальной самоделки, лазера вчетверо уступали в дальности плазменным пушкам аспайров. А слабые двигатели лишали даже надежды подобраться вплотную. Оставалось прятаться и маневрировать, выгадывая для Земли лишние часы. Или даже минуты.

Снаружи монитор напоминал короткий толстый огурец с двумя едва выступающими по бокам башнями лазеров главного калибра. Не предназначенный для долгих перелетов, он был лишен даже обычного вращающегося жилого модуля. Большую часть времени монитор висел пристыкованный к базе, выходя лишь в регулярные тренировочные полеты. Или как сейчас, в бой. В свой первый и последний бой. Обозначая стыковочный узел, на темной броне мигнул светлый круг.

– Быстрее «К-816», три корабля аспайров увеличился ускорение! – поторопил их вахтенный офицер «Обамы».

Фримантль встрепенулся. Три корабля, наверняка это были тяжелые крейсера, или «линкоры», как называли их на флоте после первого столкновения. Похоже аспайры действовали строго по шаблону, в деталях повторяя случившееся у Каллисто. Сначала они подойдут к планете на восемьдесят тысяч километров, и как в тире расстреляют орбитальную группировку, а потом основательно и неторопливо проутюжат обнаруженные на поверхности поселки. Затем к спутнику должны были подойти истребители, засекая с низкой орбиты незамеченные прежде цели.

Что ж, это им на руку. Атаковать линкоры Фримантлю было нечем, и он решил бросить все силы на подавление истребителей. К сожалению, устаревшие «Молоты» могли рассчитывать на успех только в ближнем бою, а потому Фримантль рассчитывал до последнего прикрываться планетой.

Катер осторожно ткнулся носом в стыковочный узел, и почти сразу по ушам ударила воздушная волна. Выравнивалось давление.

– Удачи вам, адмирал! – почтительно склонился пилот.

– Вам тоже, ребята. – улыбнулся Фримантль.

Доставив его на монитор, катер улетал обратно к Ганимеду. Туда, где в спешно вырытых убежищах ожидали своей судьбы тысячи других людей. Вот только, пилот трезво оценивал их шансы, и потому, услышав пожелание удачи, благодарно кивнул.

– Спасибо, адмирал, было большой честью служить под вашим командованием!

Ничего не ответив, Фримантль покинул катер. В шлюзовом отсеке монитора его дожидался старший помощник, молоденький загорелый первый лейтенант. Увидев выплывшего из люка адмирала, старпом вытянулся, насколько это позволяла нулевая гравитация, и запинаясь от волнения, отрапортовал.

– Господин контр-адмирал, приветствую вас на борту! Монитор «Обама» к бою и походу готов!

Фримантль с жалостью оглядел усталого лейтенанта, заметив и его скафандр, покрытый разводами грязи, и глубоко запавшие глаза под набрякшими веками. Похоже, что приводя корабль в боевую готовность парень не спал несколько дней. После эвакуации большинства технического персонала, вся тяжесть подготовительных работ легла на плечи экипажей. Люди вымотались, валились с ног от усталости, и в таком состоянии шли в бой. Все таки шли.

– Благодарю за службу, лейтенант! – адмирал выразил нахлынувшие эмоции неуклюже, и устыдившись,с чувством похлопал старпома по плечу. – Спасибо тебе, сынок.

– Служу Лиге! – вытянулся тот еще больше. – Пройдемте, сэр, вас ждут в боевом информационном центре!

На кораблях этой серии не предусмотрели осевого коридора, и до пункта назначения им пришлось добираться путанным лабиринтом узких проходов. В те времена, когда монитор еще был гордым красавцем фрегатом, основные жилые помещения размещались в демонтированном ныне барабане жилого модуля. Потом барабан срезали, вместо него нарастили броню, установили здоровенные башни снятых с линкора орудий, и после всех этих переделок места для людей фактически не осталось. Двадцать шесть членов экипажа ютились в нескольких крошечных боевых постах. Все было пожертвовано в угоду бронированию и огневой мощи, с бывшего фрегата сняли ненужны виртуальный привод, и даже урезали баки рабочего тела. Теперь он мог курсировать только в пределах внешних спутников Юпитера. Очень неспешно.