Огненная дева

Король поднялся с трона и подошел к Айво. Его шпага и шпоры позвякивали при каждом шаге. Правитель оглядел меня от макушки до пят, чуть покачал головой, видимо не одобряя мой мужской наряд, и обратился к Айво. После короткой, но высокопарной речи Король предложил Гелеанду занять место начальника Ринда — личной королевской охраны, естественно, добавив к этому чин генерал-лейтенанта. Я была рада за Айво и даже смогла выдавить из себя слова поздравления. Капитан поблагодарил меня, поклонившись, как высокородной леди. Всё это выглядело жалкой пародией на мои детские мечты. Епископ тут же предложил мне пройти в храм, нужно было приготовиться к очередному ритуалу. Айво поцеловал мне руку, всё так же глядя куда-то мимо меня. Этот взгляд, лишенный малейшего тепла, не мог принадлежать мужчине, крепко обнимавшему меня ночью. Мужчине, который целовал меня до рассвета. Но всё было так, как должно было быть. Я последовала за Епископом, хотя больше всего на свете мне хотелось бежать отсюда, из этого дворца, от этого взгляда. Но я больше не принадлежала себе. Символ не может испытывать боли.

Часть 4

Новобранцы всё прибывали. Армия Ромнии росла не по дням, а по часам. Под знамя королевства, к которому теперь добавили лик Огненной девы, люди стекались отовсюду. Они были готовы умереть, выкрикивая моё имя. Нет, у меня больше не было имени. Я стала Огненной девой.

Закончилось очередное наступление. Ещё один город был освобождён. Несколько часов назад я, в роскошном платье, стояла на специально построенном помосте и приветствовала тех, кому удалось выжить. Да, я научилась носить платья. Епископ твёрдой рукой руководил каждым моим жестом и словом. Я была рада этому. Не нужно было что-то придумывать или размышлять о чём-то. Все мои обязанности свелись к исполнению воли Епископа.

Очередной наряд, цвета спелых гранатных зёрен, украшенный золотой вышивкой и таким же кружевом, лежал, разложенный на огромной кровати. На кровати, где я не могла спать от постоянных кошмаров. В ночи наступлений я словно переносилась на поле боя. Видела сотни раненых солдат, корчащихся в окопах. Слышала крики, звон мечей, чувствовала, как дрожит эфир от заклинаний магов. Каждую ночь я впитывала боль земли, по которой проходил мой огонь. Епископ говорил, что такова моя доля. Я — часть этой войны. Я рождена ради неё, и её боль — это моя боль. В другие ночи, когда бои прекращались, мне снился Айво, уходящий от меня по длинному коридору. То, что когда-то было для меня главным источником радости, теперь приносило только боль. И во сне, и наяву.

Я всеми силами избегала встреч с капитаном. Скрылась сначала в храме, а теперь, когда армия начала наступать, в своём шатре, куда разрешалось входить лишь Епископу и слугам. Но сплетни находили меня и здесь. Служанки без устали болтали о красивом, молодом генерале, который мог составить выгодную партию любой даме. Ну и что, что он не знатных кровей, зато король ему безоговорочно доверяет. Молодость, красота и безупречная карьера, что ещё может быть нужно второй или третьей дочери князя или графа? Да и король не прочь женить своего любимца, Его превосходительству не так давно исполнилось тридцать — самый подходящий возраст, чтобы завести семью.

От этого трещания у меня начинала болеть голова. Каждое слово, брошенное болтливыми прислужницами, увеличивало вес моего камня. От трав и снотворного не было помощи. Я спасалась воспоминаниями. Наверное, я действительно выросла. Раньше главной моей ценностью были мечты о будущем, теперь же всё ценное находилось в прошлом.

Айво найдёт себе жену, получит ещё один чин, проживёт долгую жизнь и умрёт в окружении детей и внуков. Что станет со мной? Я спрашивала у Епископа, пишут ли в его книгах о том, что делают Огненные девы после войны. Что происходит с ними? Епископ молчал и пожимал плечами. После победы во мне не будет необходимости. Можно будет уехать куда-нибудь подальше, открыть придорожную гостиницу или таверну…

Пришли две близняшки, чтобы помочь мне одеться. Я покорно позволила надеть на себя роскошное платье, расчесать чуть отросшие волосы, подкрасить глаза. Хорошо хоть, удалось избежать макияжа, во всём королевстве не нашлось достаточно тёмной пудры.

Сегодня должен был состояться очередной военный совет. Мы подошли вплотную к Панарии — цитадели властелина пустыни. Оставалось лишь выкурить его оттуда, но он собрал вокруг себя магов, каких только смог найти. Последний шаг был самым сложным.

Епископ заглянул в мой шатёр, одобрил наряд, и мы направились к королю. Все генералы уже собрались. При моём появлении они привстали, как и положено по этикету. Айво тоже был здесь. Он стоял рядом с королём и наследным принцем, о чём-то беседуя.

Наше с Епископом присутствие было не более чем формальностью. Я совершенно не разбиралась в военной тактике, всё, что от меня требовалось — сидеть с умным видом на кресле, поглядывая по сторонам. Символам совершенно не обязательно разбираться в том, что они символизируют.

— Мы можем отправить туда Ринд — услышала я знакомый голос.