«Огненное зелье». Град Китеж против Батыя

– Пойдем не к Большим Ключам, а ближе. Там по тайной тропе к Китежу пройдем. Я вперед дозор выслал.

Я кивнул и, покосившись назад, сказал:

– Думаю, всем туда идти не надо. Где-нибудь находим полянку, оставляем на ней отроков под надзором Варнавиных. А сами, с китежанами, идем к городу. – И тут же добавил: – Тропа хоть не такая, как в прошлый раз?

Кубин пожал плечами и усмехнулся:

– Не должна.

Потянуло гарью. Ратники заозирались по сторонам.

– Не к добру. Так большой пожар пахнет.

Садов показал вперед:

– Тянет с востока, аккурат от града.

Перешли в галоп. Колонна сразу сильно растянулась. Быстрая скачка длилась недолго. Переправились через Люнду и въехали в густой подлесок, сразу пошли медленным шагом.

– Сейчас будет поляна. Там и встанем.

Вскоре действительно выехали на просторную полянку. Кубин обернулся:

– Тимофей Дмитриевич, отроков оставим здесь. Пусть за ними Варнавины приглядят. Мы с вами в город по тайной тропе пройдем.

Садов кивнул и отъехал в сторону, пропуская отроков. Я и Кубин подъехали к корявой березе, одиноко стоящей на краю поляны. Спешились. Стали менять лошадей. Снял с кобылы сбрую и отправил пастись.

Подтянул последний ремень на сбруе, обнаружил, что только меня и ждут, опять я последний.

В таком лесу не то чтоб скакать, просто ехать шагом невозможно. Петляя между елками, иной раз видишь замыкающего, идущего там, где только что сам проехал. Через три метра поворот, и идущий первым конь Кубина скрывается с глаз. Я посмотрел на небо сквозь елочные лапы и листву. Тучи плотным одеялом затянули небо – значит, быть дождю. Садов и остальные китежские ратники принюхивались и чертыхались. Сильно пахло гарью. У всех в голове только одна мысль – поскорей пройти этот дремучий лес и увидеть город.

Наконец лес стал просторней. Кони даже перешли на легкую рысь. Впереди появился просвет. Яркий и даже красный. Запах гари резко усилился. Мы на полном скаку вылетели на поле и остановились.

– Господи!

Города не было. Был один сплошной костер.

– Как же так?

Мы растерянно стояли и смотрели на развалины догорающего города. Жар, шедший от огня, высушил всю траву в округе. Мы, даже стоя у самого леса, ощущали его. Я закрыл глаза. Все предельно ясно – предательство. Кто предатель, разницы нет. Кутерьма, Мал Кута или еще кто, потом выясним. Если бы монголы сами нашли дорогу к городу, то двести воинов сторожевой крепостницы смогли бы удержать их на узкой дороге и дождаться помощи. Но поганых провели тайной тропой, и они напали с тыла. Потом подошли к городу. Дальше? Что дальше, не знаю. Что стало с людьми? Погибли? Спаслись? Хотя как тут спасешься?

– А-а-а! – Садов ранул поводья и поскакал к городу.

– Стой! Куда?

Кубин кинулся за ним, крикнув мне:

– Помоги, его надо остановить.

Но конь Садова сам резко остановился, испугавшись огня впереди. Ратник вылетел из седла и упал на землю.

– А-а-а! – ратник начал биться головой и кулаками о землю, вырывать клочья дерна и размазывать его по голове. Мы соскочили с коней и кинулись к Садову.

– Тимофей. Успокойся, Тимофей. Идти надо…

Только он не слышал. Я оглянулся на остальных, все слезли с коней и стояли на коленях. Молились.

– Смотри! Володя!

– Что?

Кубин показывал на землю. Вокруг нас было множество следов от копыт.

– И что это значит? Понятно, что тут кони прошли.

Кубин замотал головой:

– Нет. Это не просто кони прошли. Видишь, какой след? Не наших коней. У наших копыто больше. Это монгольские кони прошли. Судя по следам, туда, – и Кубин показал на реку.

– Хм. И зачем они туда-сюда ходили? Там ведь река по краю города. Не пройти.

Кубин поднялся и посмотрел вправо. Показал рукой и сказал:

– Там был мост и тропа к Светлояру. Широкая…

Мы посмотрели друг на друга.

– Поехали?

Кубин обернулся и крикнул:

– Михаил, Трофим! Идите сюда.

– Михаил, Трофим… – повторно прокричали замершим ратникам. – Черт! Володя, бери Тимофея слева.

Подхватили подвывающего Садова и потащили к лесу. Пронесли мимо стоящих на коленях ополченцев.

– Ну, и как их тут теперь оставить? – выругался Кубин. – С собой не возьмешь, в таком состоянии-то.

Посадили Садова у сосны и вернулись к остальным.

– Их тоже потащим?

– Надеюсь, нет.

Стоящие на коленях все бормотали молитву. Кубин наклонился и стал слушать. В какой-то момент тряхнул седого ратника за плечо и крикнул:

– Аминь! Все, вставай, Миша. Ты слышишь? Вставай. Ты нам нужен.

Ратник перевел взгляд на Кубина и, моргнув, заплакал.

– Матвей, там, там…

Кубин приобнял его и забормотал:

– Да, я знаю. Города нет. Но сейчас ты нам нужен. Вставай.

– Да-да. Хорошо.

Ратник встал и пошел к лесу. За ним поднялся и второй. Кубин вздохнул и показал глазами на лошадей. Я взял стоящих коней под уздцы и повел их к лесу. Дед Матвей уже говорил с пришедшим в себя седым ратником:

– Слушай внимательно, Михаил Иванович. Мы сейчас по делам отъедем. Будьте тут. Ты тут за старшего остаешься. Присмотри за остальными. – Кубин показал на сидящих рядом. – Хорошо?

Тот кивнул. Кубин положил ему руку на плечо:

– Крепись, Михаил Иванович. Ждите нас.

Мы поднялись в седло и поскакали вдоль леса по четкому следу прошедшей конницы.

– Смотри, мост… сгорел!