Огненные Ифриты

— А может это не пираты? — предпочитал думать о хорошем Айрон. — Может, это просто запоздалая помощь?

— Тогда они своей помощью убили всех, кто только прятался в этой дыре. — мрачно пошутил Ваятель.

Шататься по обширному подземному лабиринту оказалось вовсе не так интересно, ведь везде одно и то же — разруха, кости, мусор.

— Это был какой-нибудь научный комплекс. — рассуждал Коэн. — Когда они поняли, что их ожидает, то набили закрома едой, натащили, сколько могли, баллонов с кислородом, закупорили все воздуховоды и спрятались с семьями. Так прошло много лет, детишки выросли, а новых они предпочли не заводить — и правильно сделали. Спустя немало лет ни начали сходить с ума, возможно, убивать друг друга. Потом запасы стали подходить к концу, и часть узников отделилась от прочих и заперлась с запасами еды и воздуха за толстой дверью. Когда все снаружи умерли, они одели скафандры, вышли и убрали трупы. Замуровали их, чтобы не допустить распространения анаэробной заразы. Потом был новый бунт, и снова часть отдалилась с оставшимся запасом. Потом умерли все.

— Да, наверно так. — согласился Ваятель. — Только я сейчас прощупываю с помощью Силы эту стену — за ней есть помещение.

— Эту? — удивился Айрон, глядя на совершенно целую естественную стену камня.

— Да. Я думаю, не стоит искать туда вход — можно просто прорезать её.

— И встретить всё тот же хлам, в котором рылись грабители.

— Скорее всего. — согласился додон.

— Пошли отсюда. — предложил ифрит.

— Пошли. — согласился спутник.

Они отошли от стены и остановились в центре прохода. Айрон невольно глянул на потолок, словно примеривался, какую толщу породы ему придётся проскочить, чтобы перенестись на поверхность погибшей планеты.

— Ты Силу не забыл? — напомнил он додону, видя, как шарик огня бесцельно слоняется у стены.

Действия Силы выглядели так, словно она что-то ищет. Не успел додон обернуться, чтобы забрать перед скачком этот универсальный инструмент, как Сила начала быстро очерчивать по стене окружность. Приплюснутый цилиндр выдавился из толстой стены. Сила прилипла к его центру и вырвала заглушку из дыры. В широкое отверстие с гулом вырвался мутный воздух и тут же испарился. И только тогда стал виден слабый свет, сочащийся из помещения.

— Я не успел отозвать приказ Силе. — сказал додон. — Ты меня отвлёк.

— Вот оно, убежище последних. — ответил Айрон.

Они вступили в потайное помещение. Грабители сюда явно не добрались, и трупов тут не было. В пыльном свете ламп сидели вдоль стены какие-то роботы-манипуляторы. Кажется, они давно не работали, поскольку были покрыты слоем пыли, как и пол вокруг.

— И где же хозяева этого жилища, спросил Айрон, обводя своими огненными очами небольшое помещение, которое по их неосторожности теперь тоже лишилось воздуха.

— Нет никого. — ответил додон. — Умерли все давно.

Они прошли к прогнутому столу, заставленному оборудованием. На поверхности его лежало что-то вроде раскрытого журнала, со значками письменности на последней странице.

— Летопись скорби. — с печалью заметил Коэн. — Они сидели тут и писали свои никому не нужные заметки.

— Да. — отозвался Ваятель, трогая дневник, чтобы стереть слой пыли со страниц. От этого легчайшего движения стол дрогнул, передние ножки его подломились, столешница накренилась, и тетрадь соскользнула на пол. Страницы её хаотически сложились, сломались, и тетрадь рассыпалась в труху.

— Вот и всё. Финал истории. — проронил додон. — Вы знаете, Айрон, я ощущаю от пола тихую вибрацию.

— Началось? — встрепенулся тот.

— Нет, это работают какие-то приборы — тут, неподалёку.

— Конечно. Ведь какие-то генераторы должны вырабатывать этот свет.

Оба повернулись к дальней стене — что-то скрывалось там за толстым стеклом. Над приборной панелью тускло горели лампочки индикаторов, сигнализируя о каком-то процессе.

— Да это просто пыль. — сказал Айрон, сбрасывая с наклонной поверхности тонкий слой сухих загрязнений. — Наверно, работой генератора на стекле создаётся электрический заряд, отчего к нему липнет пыль.

Он широкими, но осторожными махами стёр слежавшуюся пыль, действительно открывая под ней стеклоподобный материал. За массивным окном что-то было.

Там было нечто вроде герметичного аквариума, наполненного почти под крышу мутной жидкостью. В жидкости извивались трубки, на полу тихими волнами туда-сюда ходило нечто вроде лёгкого ила, а посередине аквариума висело тело — сморщенное, старое, с обвисшей кожей. Лысая голова поддерживалась лентами, такие же ленты проходили подмышками этого человекоподобного существа. В его тело входили трубки, неся питательную жидкость, через другие трубки фильтровалась кровь. Тело было покрыто какой-то слизью, частички которой медленно отделялись и так же медленно падали на дно аквариума. Страшнее всего было его сморщенное лицо с бледной кожей, губами-тряпками, бесформенным носом и дряблыми веками.

— Сколько же он так висит? — потрясённо спросил додон. — Сколько столетий назад он умер, а машины всё ещё гонят его сгнившую кровь и питают этот труп!