Огненные врата

– Он меня убьет, – грустно продолжал парень. – Он меня постоянно убивает. А через время я понимаю, что снова тут лежу, а его вроде как и нет…

– Он – это кто?

– А то ты не знаешь! Кводнон! Страж-половинка! Ты его разве не видел?

– Нет.

– Ну оно и понятно. Ты новенький! Он будет поворачиваться к тебе красивой стороной лица, но ты ему не верь… Иди спрячься под мост!

Меф заупрямился, но Буслаев № 2 уже затолкал его под мост, в узкую щель, куда можно было заползти только на животе. Затем поспешно отскочил к своему трону, который ему на несколько секунд пришлось оставить.

– Лежи там! Под мостом он тебя не достанет!

– А ты?

– Трон не пролезает! Не хочу, чтобы он его забрал! – сказал парень.

Буслаев сообразил, что столкнулся со своим коронным упрямством.

Кисель на поверхности растянулся и лопнул, как резина. На берег выбрался широкоплечий страж. На шее у него болтался расколотый дарх, продолжавший корчиться, хотя в нем не оставалось ни единого эйдоса. Меф жадно смотрел на него. Он представлял себе Кводнона иным. От поступи его должна была сотрясаться земля и огонь пожирать вселенную. Тут же перед ним стоял просто страж мрака, подобных которому ему приходилось встречать и прежде, на Большой Дмитровке.

Кводнон извлек из заплечных ножен меч и шагнул к длинноволосому, которого, как видно, не любил. Буслаев № 2 оказался не трус. Некоторое время он яростно отмахивался от стража троном. Наконец Кводнон подрубил ему колени и отсек голову. Меч у него походил на бич, а работал он им как кнутом. Самого лезвия Меф так и не увидел.

Забыв о предупреждении двойника, что под мостом Кводнону его не достать, Меф выскочил, выставив вперед спату Демида Буслаева.

– Защищайся! – крикнул Мефодий, надеясь, что меч его не подведет.

Он рванулся к Кводнону, применив любимую тактику Арея: сближение – рубящий – колющий – круговой. Владыка мрака не подпустил его к себе. Рукоять странного меча дернулась, и боль обожгла Мефу правую руку. Ниже локтя вздулась полоса. Выбитая спата вырвалась из пальцев и упала на песок. Меф хотел прыгнуть за ней, но Кводнон вновь щелкнул клинком, и Меф увидел, как на песке между ним и спатой пролегла резкая, как от удара бича, полоса.

– Не трать времени! Если хочешь действительно убить меня, мы должны выйти в твой мир.

Голос у Кводнона был неожиданно густым, сильным. К Мефу он, как и предупреждал двойник, держался так, что видна была только половина лица. Ты как-то сразу определял, что перед тобой настоящий воин – беспощадный к врагам, но щедрый и великодушный к друзьям. Грубоватый, немного циничный, который уважает твои слабости, не заставляет тебя меняться, принимает любым, только бы ты не был трусом. Меф сообразил, почему истинные рубаки мрака так ценили Кводнона и так нелестно отзывались о сменившем его Лигуле.

Меф оглянулся на тело длинноволосого.

– А зачем ты убил его? – спросил он.

Кводнон скривился:

– Я никого не убивал. Это иллюзия. Через час он оживет и снова вцепится в свой стул! Будет планировать – как перетащить его через озеро, и так месяц за месяцем!.. Давно бы бросил его и ушел! Я бы его не тронул! А вот ты – другой!

– Он – это я! – сказал Меф.

Владыка мрака цокнул языком.

– Нет. Он – это ты, но полгода назад. По всем логическим законам, Арей должен был убить тебя! Ты тоже ждал этого, вот двойник и появился. Сейчас ты умнее. Ты многое пережил. Разве ты не почувствовал, что ты лучше его?

Меф смутился. У него, правда, мелькала такая мысль. Показывая, что не собирается нападать на Буслаева, Кводнон уселся на песок, устроив свой меч на коленях. Сбитый с толку, Меф стоял и не знал, что ему делать и что думать. Он часто слышал, что владыка мрака всех ненавидит. Представлял его капающим желтой слюной, с кровавыми глазами. Сейчас же перед ним сидел довольно милый и вменяемый страж. Гораздо приятнее мальчиков из Нижнего Тартара.

– Ты считаешь меня врагом! Не буду притворяться твоим другом, но давай поговорим о твоих друзьях – о свете. Разве устроенный ими мир справедлив? Почему многие работают меньше, но получают больше успеха и славы? Всякие уроды тебя используют, а сами ничего не желают делать. Послушай, чем бредит свет! Якобы смысл земной жизни человека в том, чтобы искоренять свои недостатки! А если наши недостатки – это наше достоинство, наша уникальность, наше отличие от других?

Меф ощущал, как Кводнон ищет к нему подход. Его слова ползут у него по одежде, влезают в уши, просачиваются в сознание, наполняя своим ядом. И всего страшнее, в самом Мефе нет ничего, что отвергало бы эти слова.

– Тухлой рыбе тоже приятнее думать, что она сама решила вонять! – брякнул Меф, но как-то без внутренней убежденности.

Кводнон верно угадал время и выбросил главный свой козырь:

– За что тебя лишили Дафны? Ты все стерпишь? О тебя станут вытирать ноги, а ты будешь кланяться? Терпи, жди, верь и так до бесконечности?

Меф рванулся за мечом и на сей раз успел схватить его прежде, чем очередная борозда рассекла песок. Перекатившись, Буслаев вскочил, пригнувшись, уклонился от нового щелчка невидимого меча и ринулся на владыку мрака.