Огненный дождь

-Уверяю тебя, кир Архипус! – невольно улыбнулся такой тревоге василик. – Ты ничего не напортишь. Ты человек умный, должен понять и не обидеться… Ты здесь для виду! Василика, как и августа, играет свита, и ты – часть моей. Блестящий молодой офицер, в двадцать пять – уже ипат и награждён пожизненной ругой! Сам понимаешь, таких немного и про них знают. Раз ты со мной, торинги поймут это так, что мы придаём этим переговорам очень большое значение. А так… Молчи побольше, напусти на себя серьёзный вид, даже скучающий. Мол, тебе всё не впервой и ничего не потрясает. Что?

Вопрос был адресован третьему члену их посольства – невысокому, лысоватому и оттого носящему парик, толстому как бочонок нотарию122 Логофета Дрома Тулию. В своих шесть полных десятков и ещё три года он совершил потрясающую карьеру, добравшись до звания кандидата123 и отныне мог смотреть на остальных сверху вниз, надменно и с немалой толикой презрения… А если серьёзно, Тулию нередко не хватало характера и здорового цинизма. Поговаривали, пару раз талантливый дипломат имел все шансы взлететь куда выше. Он оставался там же, где и прежде, влачил почти нищенское существование и – Герий знал не понаслышке – нередко перебивался с хлеба на воду. Впрочем, никто ни разу не слышал, чтобы Тулий жаловался.

Вот и сейчас – запах несвежего мяса и лука с вином был силён и молодой а потому жестокий ипат поспешно сделал два шага назад, сморщился. Василик Герий, тот выдержал атаку запахом с каменным лицом, лишь спросил, когда молчание затянулось:

-Что-то случилось?

Тулий впервые оторвал взор от пола и на василика в упор взглянули чёрные, полные насмешки и живого человеческого ума глаза. Не заметно, чтобы Тулий стыдился себя или был оскорблён. Привык, наверное.

-Случилось? – переспросил нотарий далеко не сразу. – Нет, великий, отчего же! Я бы даже сказал, не с чего! Нас хорошо охраняют и неплохо кормят. Но и взаперти не держат – я выходил в город.

-Надеюсь, переодевшись? – ипат Архипус тщился доказать свою необходимость. – Если варвары узнают про нас…

 -Узнают? – нотарий не смотрел на юношу, по-прежнему в упор глядя на василика. – В базиликанском городе? Где все ходят, одетые точно также? Вот ещё! Нет, меня никто не заподозрил.

-Ну, и как город? – тяжело спросил Герий.

-Плохо! – усмешка не ушла из глаз, лишь упряталась в самую глубину, лишь голос стал глуше и серьёзнее. – Очень плохо… Торинги, правда, уже не зверствуют, но и не сдерживают себя. При мне воины взяли с лотка «лепестки» и не заплатили! Их центурион видел это и не воспрепятствовал грабежу! И потом – город сильно разрушен, многие погибли ещё зимой – от мороза да от голода… Не знаю, как выжили те, кому суждено было выжить! Я тут говорил с одной горожанкой… м-да… Бедная женщина! Что ей довелось пережить, так лучше бы она умерла – милосерднее было бы. Она говорит, сейчас в городе совсем немного жителей осталось, и в основном – женщины и дети. Стариков перебили сразу, кто чудом выжил при штурме – умерли зимой. И малыши – все. Голодно было и очень холодно. Те, кто остался и сохранил красоту – обслуживает торингов. Кто и этого не может, порты им стирает или за конями прибирает. За лепёшку и кусок сыра в день…

Василик бросил короткий взгляд на Архипуса и усмехнулся. Лицо ипата пылало священным и праведным гневом, рука неистово сжимала рукоять короткого – только для этикету одетого! – золочёного меча. Ещё один признак того, что Архипус – из бедняков. Ни один настоящий новелиссим, будь хоть богатейшим человеком на свете, никогда не прицепит к поясу безвкусицу. А про ЭТО по-иному и не скажешь – безвкусица!

-Что, прямо сейчас мстить бросишься? – насмешливо спросил он, глядя в упор в тёмные, помутневшие от гнева глаза юнца. Для него юнца, хотя двадцать пять – возраст немалый…

-Я бы их… их… всех их! – не слишком связно, но вполне понятно выразился ипат. – На палю их, на палю!

-Ну, не будь таким грубым! – поморщился василик. – Это – война и мы то же самое творили в Сальме и Фронфоре, Данабурге…

-…Плевать! – грубо и решительно прервал его Архипус. – Не желаю слушать! Я – солдат, я тоже был в Данабурге. Но я никого не насиловал и не убивал. Только в бою! И не говори мне, что это не запрещено! Честь, она у нас одна, и пятнать её даже малостью всё одно – подло!

Герий уже по-другому поглядел на Архипуса. Молодец, даром что… м-да… в общем, совсем не так плох оказался! И точно – не безнадёжен!

Тут входная дверь, плотно прикрытая, бесшумно раскрылась и внутрь вошёл невысокий, крепко сбитый офицер-торинг. Довольно разбойничьего, надо признать, вида. Коротко кивнув на приветствие базиликанцев, он несколько мгновений молча изучал их, потом что-то для себя определил и обратился напрямую к Герию:

-Ты, что ли, василик? Император велел передать, что – пора! Он ждёт вас!

-Мы готовы! – просто ответил на это василик.

3.Император и василик. Замок Тангарии. Вечер 3 дня месяца Цветеня.