Огненный дождь

А базиликанцы в первый приступ умылись кровью… Видимо, они решили, что возьмут этот небольшой отряд, один из многих на поле битвы, голыми руками. И поняли, что ошиблись лишь тогда, когда щитоносцы первого ряда ударили быстро и неотразимо. А потом кто-то из стратиотов узрел гривны, по обычаю свисавшие поверх доспехов, выкрикнул: «этерия!» и попятились даже самые храбрые. Гардарских дружинников за сегодняшний день успели оценить высоко и старались в рукопашной с ними не сходиться. Здесь же – чуть ли не впервые – дружинники сражались в пешем строю и их попросту не признали. Пока не стало слишком поздно. И здесь, в узком месте, неважно было, что базиликанцев втрое, если не вчетверо больше, что многие дружинники ранены, а стратиоты – сплошь свежие, только из резерва. Куда важнее было, что тут как раз Ярославу и его воинам попались не ветераны из сломавших сопротивление «стены» арифм, а наспех набранные в окрестных викусах новобранцы из числа тех, кого в другой ситуации даже в «юниоры» бы не взяли. Будь их в десять раз больше… Впрочем, что тут гадать. Их было – по меркам их умения – немного. И гардары немедленно доказали, что даже тридцать усталых воинов могут многое, если против них – неумехи. Весь бой занял не больше четверти часа, заполненного глухим скрежетом железа о железо, отчаянными криками бойцов и стонами умирающих. И опять же – раненных почти не было. В тесноте ближнего боя раненого воина затаптывали быстрее, чем ему успевали оказать помощь. Нередко – свои же и затаптывали.

Но вот стратиоты, сражавшиеся довольно храбро и даже в меру сил умело, не выдержали и откатились назад, оставив под ногами ринувшихся вслед гардаров больше тридцати мёртвых тел. Ещё несколько солдат погибло во время отхода, под мечами и секирами бросившихся следом гардар; но тех интересовали не столько спины бегущих стратиотов, сколько брошенные по причине этого самого бегства щиты и сулицы, здесь именуемые пила. И того и другого набросали порядочно, так что теперь Ярослав мог позволить себе и два ряда из четырёх наличных поставить со щитами. А следующих «гостей» встретят дюжиной и ещё двумя пилами. Оно, конечно – пользованные пилы в силу мягкости своего наконечника, особого вреда принести не могли. Ну, да хоть пугнуть…

-Худо дело! – доложился Яросвет, отдышавшись и сунув в руки задумавшемуся сотнику почти целый скутум. – На шесть хлопцев нас меньше стало! Да восемь – раненные. Этак мы и в три ряда не встанем! А ещё один приступ, что ж, в один ряд вставать прикажешь?!

-Ты не бойся, – «успокоил» его подошедший Ждан, - следующей атаки мы просто не переживём!

-Настоящий друг! – восхитился Яросвет, неприятно оскалившись. – С такой верой в победу нам даже мечи не нужны! Враг сам подохнет… заразившись от тоски нашей!

Ждан почему-то смолчал. Впрочем, время показало, что он оказался прав. Немного времени прошло, прежде чем новый отряд стратиотов – на этот раз настоящих, а не сброда – возник на краю лощины. И тут же сверху, сразу с двух сторон, ударили лучники и пращники. Привычно вскидывая тяжёлый скутум под удар, Ярослав уже понимал – теперь недолго. Раз лучники вражеские сумели забраться на вершины холмов, значит, гардар там уже нет. Или их дела очень плохи. Значит, тридцать воинов внизу долго продержаться не смогут. Он был настолько уверен в этом, что сражался уже чисто механически, хотя его врагам от этого легче не было и тяжёлая секира взяла жизни ещё шестерых, прежде чем из тяжёлого, но организованного боя всё перетекло в разряд беспорядочной сечи все против всех. Ярослав и здесь продержался дольше других – успел увидеть, как рухнул пронзённый несколькими мечами непревзойдённый лучник Добран, как орал что-то яростное, отмахиваясь от четверых Ждан… А Яросвет всё это время и так был рядом. Спину прикрывал. Трижды раненный, нашедший опору себе в спине Ярослава, он тяжело отмахивался мечом и всё чаще Ярослав слышал его короткие стоны, когда вражеский клинок вновь пробивал безупречную прежде защиту. И вот – конец. Негромко выругавшись, Яросвет сполз по спине и рухнул на землю. И не было времени даже оглянуться, посмотреть, что с ним. На Ярослава сразу навалились, он сражался сколько мог, обороняя тело друга. Долго так продолжаться не могло. Что-то тяжёлое прилетело в затылок, в глазах враз потемнело и Ярослав безвольно обрушился на землю. Земля приняла неласково, выбив дыхание… А дальше он ничего не помнил…

17. Ярослав.

… -Яр! Ярослав, очнись!.. Да открой ты глаза! – полный тревоги голос гулким эхом отдавался в голове. Словно там больше ничего не было. Ярослав нехотя разомкнул веки и попытался разглядеть человека, склонившегося над ним. Получилось это далеко не сразу, но потом расплывающееся лицо обрело чёткие очертания. Мальчишеское лицо – лицо отрока Руцкаря, горделивого мальчишки, удостоенного чести носить меч воеводы Радовоя…

-Руцкарь… – улыбнулся ему сотник, - значит, ты тоже умер?

-Почему – умер? – удивился отрок. – Я живой!