Огненный герцог (Хранители скрытых путей - 1)

Йен опустился на колени, просунул пальцы под камень и поднял его. Плита оказалась тяжелее, чем можно было подумать; Йену пришлось тянуть ее изо всех сил, чтобы поставить вертикально и потом отвалить в сторону. Влажный темный испод камня смотрел в небо, а под ним...

Земля. Почва, переплетенная корнями трав, похоже, Давным-давно.

- Убедись сам, - сказал Осия, доставая из рюкзака саперную лопатку. Он вытянул телескопический черенок и, воткнув лопату в почву, вывернул пласт перегноя, за которым тянулись нити корней.

Никакого туннеля; ничего, кроме земли и корчащейся в углублении половинки дождевого червя.

У Йена давно выработался самоконтроль, поскольку отец набрасывался на него по малейшему поводу. Без самоконтроля не обойтись, если тебя выгнали из дома без всяких церемоний, не дав собраться с мыслями, - и при этом тебе не на кого положиться, потому что ты боишься заводить друзей, не зная, что станет поводом для порки.

Ладно, случалось и похуже. Вот когда отец выгнал его из дому и Йен остановился на тротуаре, у него ничего не было, кроме жалкого барахла в рюкзаке и шестнадцати долларов в кармане. Остальные деньги лежали на счете отца ("...так безопаснее - ты безответственно обращаешься с деньгами"), а заначка, меньше двухсот долларов, сэкономленных и таки да, украденных из карманов Бена Сильверстейна, пока тот валялся пьяный, осталась в гараже, под поленницей. Там деньги были в полной безопасности; Бен не трудился ходить за дровами или разводить огонь, всю работу делал сын.

Да, тогда было гораздо хуже. Тогда он остался один-одинешенек.

Йен прибег к своему старому заклинанию:

- Ладно, потом будем паниковать.

Сейчас все же полегче. Тогда он был испуганным ребенком, стоящим в круге мертвенного света уличного фонаря, один, без всякого плана. Нет, если сравнивать, то нынешние расклады - сущие пустяки. Сейчас он по крайней мере не один, и хотя Йен не очень-то доверял Осии, ему все же нравился этот старикан.

- Потом будем паниковать, - повторил Йен себе самому. Это первая половина заклинания, а вторая - "Пока же надо что-нибудь придумать". - Пока же надо что-нибудь придумать... - Юноша погрузил пальцы в землю и вытащил лишь комья грязи. - Нет входа, так?

- Да. - Осия взмахнул рукой. - Похоже, где-то рядом есть еще один выход, но я его не знаю, и он скорее всего опутан - как и выходы в твой мир.

- Как это - "опутан"?

Осия вытянул губы трубочкой.

- Я бы сказал "опутан чарами", но тогда получилось бы, будто кто-то это сделал, что не соответствует истине. Выходы в Скрытые Пути... они не то чтобы прячут себя сами, просто отводят всем глаза.

- Чего? Осия помолчал.

- В подобных случаях французы говорят jamais vu - когда неожиданно замечаешь нечто такое, что всегда было на этом месте. Тебе не случалось вдруг обратить внимание на магазин, дерево или дырку в земле, хотя ты проходил мимо них сто или тысячу раз, не замечая?

Йен кивнул. В один мартовский день он сбросил со стола книжки и тетрадки, надел тенниску, шорты и старые горные ботинки и отправился гулять, пока еще не свихнулся окончательно от учебы-работы-сна и снова учебы-работы-сна.

Это случилось в трех шагах от входа. Йен проходил под старым дубом, растущим возле Спрэг-Холла, тысячу раз, но понял, что раньше никогда не видел этого дерева. А оно стояло себе, лет ста, наверное, от роду, и его искривленные ветви покровительственно протянулись над тротуаром. Словно отец, закрывающий ребенка от града, подумалось Йену. Он тогда провел рукой по грубой коре, а потом пошел дальше.

- Ага, - сказал Йен. - Было дело. С дубом.

- И вот вспомни, что происходило до того?

- То есть?

- Подумай, что происходило, прежде чем ты обратил на него внимание. Дуб рос, где рос, но пока ты его не заметил, дерева там как будто бы не было - для тебя. - Осия пожал плечами. - Большую часть времени входы в Скрытые Пути ведут себя именно так.

- А что происходит, если кто-нибудь строит возле него дом, а потом пытается положить сверху тротуар? Осия покачал головой:

- Не выйдет. Архитектор, который выберется на место предполагаемого строительства, вдруг решит возвести дом немножко в стороне. А если не передумает архитектор, передумает кто-нибудь другой. Спроси строителей с большим опытом: время от времени, по веской причине, которую никак не могут впоследствии припомнить, планы строительства меняются... Но довольно разговоров. Пора в дорогу.

Йен поднялся и отряхнул штаны.

- Что теперь?

- Теперь? - переспросил Осия. - Очень просто: идем. А потом снова идем. Если мы доберемся до Переправы достаточно быстро, то, может быть, даже перехватим наших друзей, а если нет, что-нибудь о них узнаем. - Осия снова взглянул на небо. - Сомневаюсь, что их пленение и место назначения останутся тайной... ото всех. Так что в путь.

Йен кивнул:

- Это я умею.

Он бросил взгляд на камень и улыбнулся.

Осия улыбнулся в ответ.

- Я рад, что у тебя появился повод для улыбки. Интересно, какой именно...

- Просто стало жаль, что нельзя взять с собой этот камень. Когда Мэгги в следующий раз спросит меня, из-под какого камня я выполз, я показал бы ей эту плиту.

Глава 7