Огненный клубок

Ярко-желтая волнистая линия мгновенно соединила электроды. Послышался резкий треск, приглушенный бронированными стенками камеры. И почти тут же на линейной молнии, словно бусы на нитке, вздулись разнокалиберные голубые сфероиды. Самые крупные достигали двадцати сантиметров в диаметре. Линейная молния исчезла, и бусы медленно поплыли в разные стороны, не приближаясь, однако, к стенкам камеры. Некоторые взрывались наподобие мыльных пузырей, некоторые прыгали друг на дружку и сливались, на какое-то время становясь фиолетовыми.

Годунов смотрел, напряженно щурясь и оскаля ровные зубы. Пальцы его, стиснувшие поручень, побелели.

- Интерферометр, - напомнила Софья Петровна.

Годунов заглянул в окуляр. Крутнул его, настраивая резкость. Один из сфероидов вплыл в поле зрения. Он казался не голубым, а серым. Сфероид был перечеркнут густо-фиолетовым крестом, балки которого к центру быстро сужались.

- Да, - выдохнул Годунов. - Действительно.

В камере остался только один шар, самый крупный. Он прыгал в разные стороны, будто его дергали. По поверхности плыли какие-то разводы, пятна, спирали. Годунов потер ладонью уставшие глаза. Когда он опустил руку, шар уже исчез.

- Минута двадцать восемь, - громко сказала Ивернева.

- Что?

- Я говорю: шаровая молния жила полторы минуты.

- Да... Сколько экспериментов вы провели?

- Сорок восемь.

- Какова воспроизводимость?

- Сто процентов.

- Почему не сказали раньше?

Софья Петровна пожала плечами:

- Я же говорила о газовых кристаллах...

- Да? - Годунов потер лысину. - Помню... Но я думал, что вы излагаете очередную бредовую идею. Жидкие кристаллы, газовые кристаллы - чушь какая-то! Кристалл - это вещество в твердом состоянии. Так?

- Не так. Кристалл - это вещество, атомы которого расположены упорядоченно.

- Впрочем, вы же наполовину геолог...

- Жидкие кристаллы широко распространены и употребляются, например, в электронно-счетных приборах. Шредингер говорил, что живой организм - это многокомпонентный, биологически специализированный жидкий кристалл. Например, хрусталик глаза - типичный жидкий кристалл. Под микроскопом в поляризованном свете в нем видна интерференционная фигура в виде креста.

- Вот как сейчас?

- Да. Молекулы в жидких кристаллах представляют собой длинные цепочки, расположенные закономерно. Поэтому они и кристаллы.

- Однако вы подковались...

- Значит, если молекулы газа выстроить закономерно, то получится газовый кристалл. - Софья Петровна поминутно протирала очки и снова водружала их на свой острый носик. - Возьмем шаровую молнию. Почти все случайные наблюдатели утверждают, что в момент ее распада чувствуется резкий запах озона. Отсюда гипотеза: шаровая молния - это газокристалл, сложенный молекулами озона.

- Постойте, постойте. Молекула озона состоит из трех атомов кислорода, соединенных двойными валентными связями. Нечто вроде скобочки с углом при вершине около ста семнадцати градусов. А вы говорили, что должны быть длинные цепочки атомов. Что-то не вяжется...

- Полимеризация! Я нашла условия, при которых электрический разряд обрывает одну из связей. Скобочки начинают цепляться друг за друга, образуя длинную цепь.

- Хм... - Годунов пожевал губами. - Похоже на правду. Экспериментальное подтверждение тоже налицо...

- Только живут они мало, - сказала Софья Петровна. - Одну-две минуты.

- Не сразу Москва строилась. Надо работать.

Никогда в жизни Ивернева не работала с таким увлечением. Энергия переполняла ее. Она чувствовала себя бомбой в момент взрыва. Она понимала, что с помощью Михаила поймала кончик огненного клубка. Теперь надо тянуть за него, тянуть терпеливо, без суеты, чтобы, спаси-сохрани, не оборвать... А почему, собственно, огненный? Высокая энергия нужна только для обрыва валентной связи, а дальше газовый кристалл может существовать в обычных условиях. Она провела ряд температурных замеров и убедилась, что права. Шаровую молнию можно было держать в руках, не обжигаясь. Но как увеличить продолжительность ее жизни?

Ивернева знала, что озон образуется при возбуждении молекул кислорода ультрафиолетовыми лучами. Он скапливается на высоте десяти-пятидесяти километров, образуя озоносферу. Озоносфера - это броня, которая спасает всех живущих на земле от жесткого космического излучения. Значит, надо исследовать лабораторные шаровые молнии в лучах с различной длиной волны. А что, если озоносфера - это колоссальная шаровая молния, в центре которой спрятан земной шар? Вот поистине сумасшедшая идея! Мы окружены газовым кристаллом, который существует десятки миллионов лет! Значит, и лабораторные шаровые молнии могут жить долго. И тогда для них найдется практическое применение. Например, лазеры с рабочим телом в виде газокристалла...

Однажды, когда Ивернева копалась в своей картотеке, в кабинет заглянул Шкляр.

- Привет! Удели несколько минут гордому машино-владельцу.

- И дачевладельцу?

- И ему! - весело согласился Сан Саныч, проходя и садясь. - Ты знаешь, я официальные бумаги уже подписываю так: "Александер А.Шкляр, эсквайр". Все выходные торчу на участке.

- Копаешься?