Огненный Меч Вселенной

Бочка круто завалилась набок, потеряла устойчивость и, описав удалой круг, плюхнулась с высоты в густые колючие заросли. Молчаливый лес сомкнул над ними свои кроны.

* * *

Кое-как княжна и воевода выбрались из цеплючих кустов.

- Где мы? - испуганно спросила княжна, тщетно отдирая со своего платья ветку похожую на сжатый кулак.

- Понятия не имею, - пожал плечами воевода и освободил девочку от деревянного приставалы. - Кто знает, как далеко забросила нас твоя бочка. Ни дорожки, ни тропинки...

- Какой странный лес, - прошептала Веяна. - Ни птиц, ни зверей. Только мхи и лишайники.

И правда, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, ни даже шелеста листвы. Сухие и неподвижные деревья окружали их со всех сторон. Без листьев, без зелени - голые длинные ветви, наполовину заросшие мхом.

- Не нравится мне все это, - задумчиво проговорил Ярополк и проверил меч в ножнах. - Нужно поскорее выбираться отсюда.

- Но как? - всплеснула руками Веяна.

- Также, как прилетели - на бочке.

Он выволок бочку из кустов, установил на ровное место и вопросительно посмотрел на княжну:

- Как ее запускать, помнишь?

- А как ее запускать? Бочка - вперед! Ну, что же ты? Когда нужно, с места не сдвинешь...

- Кватерыкс, м-мм, патерыкс, - подсказал Ярополк.

Веяна отбросила назад волосы, отступила и развела перед собой руками:

- Кватеракс-патеракс!

Стоило ей это вымолвить, как бочка задрожала, подпрыгнула и ... - Ой! -...взмыла в синее небо.

Только ее там и видели.

Веяна и Ярополк долго смотрели на удаляющуюся точку, пока она не скрылась совсем. Воевода протер глаза руками и досадливо крякнул:

- М-да! Поди ж ты, сработало!

Веяна жалобно смотрела на него.

* * *

Теперь, когда они лишились транспорта, оставалось надеяться только на свои ноги.

Ярополк прорубал мечом проход в зарослях, а Веяна с трепетом пробиралась за ним следом по неживому лесу. Толстые сучья падали на землю с металлическим звоном и, по мере того, как они продвигались вперед, на древесных стволах все отчетливее проступала крупная серая чешуя.

Лязгнули последние сучья, отлетели в сторону и глазам пораженных снежинцев открылось удивительное зрелище.

Посередине огромной поляны возвышались четыре великана, по пояс вросшие в землю. Покрытые с ног до головы тусклой серой чешуей, они держали над собой на вытянутых руках серебристую стрелу с черным оперением величиной с хорошую башню. Ее отточенный наконечник был устремлен прямо в небо! Веяна и Ярополк стояли, не шелохнувшись, и не могли слова вымолвить от изумления.

Внезапно со стороны леса подул сильный холодный ветер и над верхними кромками деревьев показалась длинная вереница серых теней. Когда они подлетели поближе, Веяна едва не закричала от ужаса. То были страшные воины Випшу из ее кошмарного сна.

- Это они, они! - возбужденно шептала княжна. - Я их уже видела! То был не сон!

Ярополк приложил палец ко рту и они торопливо укрылись в тени кустарника, откуда вся поляна была видна, как на ладони.

На плечах одного из летящих воинов горделиво восседал Випшу и указывал дорогу всей стае. В руке у него, казалось, сияла звезда.

У Веяны сильнее забилось сердце. Она узнала реликвию своего рода магический Волшебный Посох. По преданию, этот посох оберегал их страну от всяческих бедствий, хотя и держался в секрете. И теперь святыня в руках подлого вора!

Тем временем, процессия обогнула поляну с великанами и стала снижаться. Чешуйчатые гиганты склонились до самой земли и опустили свою ношу. В то же мгновение внизу, у основания башни-стрелы между тонким хвостовым оперением распахнулась круглая входная дверь и серые воины один за другим скрылись в ее пределах.

Едва взошел последний из них, светлая поволока поползла по входному отверстию, делая ее неотличимой от серебристых стен.

Волшебный Посох заглотило брюхо враждебной силы! Еще мгновение - и он будет потерян навсегда!

Шумно выдохнув воздух, Веяна решилась.

Ярополк догнал быструю, как ветер княжну лишь у самой Стрелы. Они вместе ввалились в щель и стена бесшумно сомкнулась следом за ними.

* * *

Подняться они не успели.

На них сразу со всех сторон навалилась, сдавила, скрутила невидимая сила. Она мяла, вжимала в пол, мешала дышать.

Веяна потеряла счет времени. Сколько она здесь уже: день, месяц, год? Она пришла в себя оттого, что кто-то злобно кричал в самое ухо:

- Ротозеи! Кто пропустил воеводу и девчонку на борт? Не хватало еще, чтобы они помешали моим планам! Немедленно схватить их и бросить в каргенское море!

Кто-то рядом еще продолжал бороться и сопротивляться, но у нее уже не было сил. Ее подняли, понесли, связали - острые чешуйки расцарапали ей щеку - раскачали и бросили прямо в небо.

Она падала, как перышко - долго-долго, под облаками, под морем, опять под облаками...

Глава 2

В ГОСТЯХ У ДЕМОНА.

- Веяна! - прошептал знакомый голос и девочка открыла глаза.

На нее смотрели внимательные и непривычно мягкие глаза Ярополка. Он распутывал веревки у нее на руках и каждое движение причиняло боль.

- Где я? - прошептала Веяна и сама не узнала своего голоса.

Он прозвучал раздвоенно, вразнобой, как голоса двух разных людей.