Огненный мститель

Тогда я ударил по ней лицом – и упал, поддавшись воздействию энергетического шока. Наверху, в потолке маленького темного помещения, служившего когда-то ванной комнатой, открылся люк, и на нас вылилось несколько сотен галлонов «Юпи». Включился душ, разбрызгивая красную жидкость.

Энергия Поляризации начала ослабевать. Пробегавшие по ее рукам электрические разряды потускнели. Она потянулась к двери, но та была заперта. Ругаясь, она сжала кулак, пытаясь набрать энергию для телепортации, но непрекращающийся поток жидкости лишал ее способностей.

Я сумел подняться на колени.

Зарычав, она повернулась ко мне и схватила за плечи.

Я сдернул с ее лица маску. Спереди в ней имелась пластиковая вставка, закрывавшая нос и рот. Какой-то фильтр?

Под маской оказалось лицо женщины средних лет с кудрявыми каштановыми волосами. Жидкость продолжала течь, заливая ее щеки и губы, попадая в рот.

Исходившее от нее свечение погасло.

Застонав, я поднялся на ноги. Вскрикнув, Поляризация в панике заколотила в дверь, пытаясь ее открыть. Я коснулся экрана мобильника, и комнату залил мягкий белый свет.

– Извини, – сказал я, приставляя к ее голове пистолет Меган.

Поляризация посмотрела на меня расширенными от ужаса глазами.

Я нажал на спуск. На этот раз пуля не отскочила. Поляризация упала, и вокруг нее начала растекаться другая, более темная красная жидкость, смешиваясь с той, что лилась сверху. Я опустил пистолет.

Меня зовут Дэвид Чарльстон.

Я убиваю людей с суперспособностями.

4

Я отпер дверь и выбрался из ванной, с ног до головы облитый химической имитацией фруктового сока. В комнате стояли несколько солдат с поднятым оружием, которое они тут же опустили, увидев меня. Я показал за спину, и Рой, капитан команды охранки, послал двух офицеров осмотреть труп.

Я весь промок и дрожал. Сумев со второй попытки сунуть пистолет Меган в кобуру, я молча направился к выходу, не обращая внимания на нескольких солдат, отдавших мне честь. Они смотрели на меня со смесью трепета и почтения, а один прошептал: «Сталеубийца». Меньше чем за год, проведенный среди мстителей, я лично убил почти дюжину эпиков.

Что бы сказали эти солдаты, если бы знали, что своей репутацией я по большей части обязан способностям еще одного эпика? Силовое поле, защищавшее меня от повреждений, и исцеляющее средство, возвращавшее мне здоровье, даже когда я оказывался почти при смерти, являлись частью набора способностей Профа, которые он скрывал под видом новых технологий. Он был из тех, кого мы называли дарителями, – эпиком, который мог делиться своими суперспособностями с другими. Когда же он пользовался ими сам, то превращался из обычного человека в какого-то бездушного монстра.

Лишь немногие знали правду о Профе. В их число не входили обычные жители Ньюкаго, большая толпа которых собралась сейчас у входа в здание. Как и солдаты, они смотрели на меня со смесью трепета и почтения. Для них я был знаменитостью.

Наклонив голову, я протолкался сквозь толпу, чувствуя себя крайне неловко.

Мстители всегда держались в тени, и я вступил в их ряды не ради славы. К несчастью, нам приходилось время от времени появляться на виду, чтобы горожане знали, что кто-то еще сражается, – мы надеялись, что это вдохновит на борьбу их самих. Другого выхода просто не было – но я не стремился к тому, чтобы мне поклонялись.

Позади зевак я заметил знакомую мускулистую фигуру Абрахама в серо-черной военной форме – идеальном камуфляже для города из стали. Одежда на нем была порвана в нескольких местах, и я сразу понял, что защитное поле, которым наделил его Проф, практически исчерпало свои возможности. Абрахам показал мне большой палец и кивнул в сторону близлежащего здания.

Я двинулся в указанном направлении. Позади меня Рой и его команда несли мертвого эпика, демонстрируя всем его тело. Важно было показать людям, что эпики такие же, как они, но я вовсе не радовался чужой смерти, как когда-то.

«Ее взгляд был полон страха, – подумал я. – На ее месте могли быть Меган, или Проф, или Эдмунд… Любой обычный человек, угодивший в передрягу. Творить ужасные вещи ее вынудили способности, о которых она никого не просила».

Мои взгляды во многом изменились, когда я понял, что способности разрушают личность эпика. В буквальном смысле.

Войдя в здание, я поднялся на второй этаж. Небольшую комнату освещала единственная лампа в углу. Как и ожидал, я обнаружил там Профа, который смотрел в окно, скрестив на груди руки. На нем был тонкий черный лабораторный халат до колен, из кармана торчали защитные очки. В другом конце комнаты маячила худая фигура Коди во фланелевой рубашке с короткими рукавами, со снайперской винтовкой на плече.

Проф, он же Джонатан Федрус, основатель движения мстителей. Мы сражались с эпиками. Мы убивали их. И при этом нас возглавлял один из них. Когда я впервые об этом узнал, то с трудом смог с этим примириться. Всю свою жизнь с самого детства я поклонялся мстителям и ненавидел эпиков. Обнаружить, что Проф являлся одновременно и тем и другим, было примерно то же самое, как вдруг узнать, что Санта-Клаус оказался тайным нацистом.