Огненный отбор

– Оливия-а-а-а-а, – пропищала Катриона, залетев в гостиную. – Представляешь, к нам сегодня приедут модистки! Будут мерки снимать для бального платья!

– У тебя шкаф скоро лопнет от тех платьев, что ты притащила из Невилании. Куда тебе ещё одно?

– Ой, Ливи, скажешь тоже. Они не сравнятся с императорским!

– В какой-то степени она права, – заметила Мириэль. Сидящая рядом драконица ей поддакнула. – Модистки Аргариона действительно славятся своим мастерством.

Ну раз так, забираю свои слова назад. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось.

Осенний бал во дворце проходит ежегодно, и в этот раз должен быть незабываемым. По крайней мере, так сказала Савейя. Торжество посвящено не только невестам, но и духам-прародителям драконов. Согласно легендам Аргариона, каждый год с октября по январь они становятся ближе к своим потомкам, навещают их и благословляют.

Понятия не имею, каким образом это происходит, но праздник обещает быть интересным.

Несколько дракониц из дома мод действительно приехали почти сразу после нашего утреннего чаепития. Швей было шестеро. И все заходили к каждой невесте по очереди. В таком темпе до Катрионы они добрались только к вечеру.

– Ваше Высочество, повернитесь, пожалуйста, спиной, – мадам Тресса, как она сама попросила себя называть, оценивала фигуру принцессы, записывая что-то в маленький блокнот.

Я бы предпочла остаться у себя, но Катриона настояла, чтобы я помогла ей выбрать «самое лучшее, самое восхитительное, чтобы у всех рты до пола открылись» платье. А спорить с её Высочеством себе дороже.

Драконицы, снимавшие мерки, были работницами самого известного ателье Аргариона, но вели себя вовсе не высокомерно. Крылатые проявляли к нам только уважение, не морщились, не кривились и с радушием беседовали о разных мелочах. А уж Тресса произвела на меня неизгладимое впечатление своей любовью к работе. Она с трепетом смотрела на ткани, предвкушающе расписывала принцессе её будущий наряд, воодушевлённо рассказывала о новых фасонах и популярных новинках.

– Мне кажется, её высочеству подойдёт голубой цвет, – предположила одна из девушек.

– Попробуйте ещё персиковый, он сейчас в моде, – вторила другая.

Катриона в ответ кивала и сосредоточенно рассматривала образцы тканей.

– Ливи, что скажешь? – повернулась она ко мне. – Ты бы какой цвет выбрала?

– Чёрный, – бросила я безучастно и получила несколько удивлённых взглядов.

– Чёрный?! Ливи, это цвет вдов!

– Чёрный – цвет благородства, цвет элегантности и страсти.

– Но цвет страсти – это красный, – спорила принцесса.

Ох уж эти придворные принципы и правила…

– Красный – страсть не скрытая, вызывающая и в какой-то степени вульгарная. А чёрный, напротив, – волнующая тайна.

– Я согласна с вами, – внезапно поддержала Тресса, окидывая меня внимательным взглядом. – Чёрный прекрасен во всех аспектах, и мне жаль, что многие леди избегают его. Скажите, вы не хотели бы себе платье на бал? Мы бы с радостью вам его пошили.

Швеи усиленно закивали, а Катриона шокированно посмотрела на модистку. И я тоже.

– Не стоит, мадам Тресса. Спасибо, – улыбнулась я, еле скрыв удивление. – Не хочу подкидывать вам лишней работы, у вас её и так выше крыши.

Она вот так вот просто решила создать мне платье? Видимо, чего-то я всё же не понимаю в люд… в драконах.

А предложение, конечно, заманчивое… и одновременно неожиданное. Но мне неловко пользоваться такой услугой. Не привыкла быть в долгу. Хотя чёрный, бесспорно, замечательный! Даже жаль стало, что я не попросила королевских швей сделать мне несколько нарядов этого цвета. Впрочем, вряд ли бы они пришли в восторг от такой идеи. Скорее, покрутили бы пальцем у виска и перекрестились раз девять.

– Ну что вы. Моя работа мне только в радость, – заверила Тресса. – И предложение о платье остаётся в силе. Я буду рада видеть вас в своём ателье в любое время.

Кажется, я потихоньку начинаю заводить связи в Аргарионе.

После того как модистка ушла, я оставила Катриону с её романтическими мечтами и решила отыскать библиотеку. Дэрришу я уже отправила магопочту, расписала всё про кошмары, про события, случившиеся на отборе. Очень надеюсь, что письмо дойдёт без каких-либо проблем. Но самой тоже не стоит сидеть сложа руки. В первую очередь необходимо разузнать всё про духов и императорскую династию. Я хочу понять, кто была та девушка на портрете. Возможно, её меня просил найти тот голос…

Сначала я разведала весь первый этаж, притворялась, что прогуливаюсь, но на деле внимательно осматривала окрестности. А ещё в голове раз за разом прокручивался разговор с Рейнардом. Гончие шидаи не давали покоя. Да и будешь тут спокойной, когда знаешь, что за тобой следят призрачные монстры.

На втором этаже я нашла прекрасный тренировочный зал, мини-оранжерею, ещё какие-то непонятные помещения и успела порядком подустать. Ноги заныли от непрерывной долгой ходьбы, даже стыдно стало за свою выносливость. Дожила, называется, уже от прогулок выматываюсь.

Я обречённо вздохнула, остановившись посередине коридора, и стала подумывать о том, чтобы продолжить поиски завтра, но помощь пришла откуда не ждали.

– Леди, вы заблудились? – поинтересовался слуга, мывший неподалёку окна.

– Нет, – протянула я, замявшись. Соображай, Ливи! Что сказать?.. – Понимаете, у меня проблемы с драконьим этикетом… и мне посоветовали почитать специальные справочники… Только вот я не знаю, где находится библиотека.

Хоть бы сработало, пожалуйста!

Сделала глаза погрустнее, сложила руки в умоляющем жесте. Прямо бедная сиротка.

Мужчина, услышав просьбу, чуть нахмурился, но, вопреки моим опасениям, согласно кивнул.

– Я проведу вас.

Получилось! Едва не подпрыгнув, я припустила за драконом.

Как же повезло, что слуги во дворце уже более или менее привыкли к нам с Катрионой. Некоторые даже охотно шли на контакт, как сейчас. Может, права была Астарта и людей не любят только высшие сословия?

Только мы дошли до библиотеки, как меня отчего-то накрыли неприятные воспоминания. Лунатизм, картинная галерея и замогильный голос…

Утром, после ночного приключения, я запустила стандартную проверку на магическое вмешательство, использовала несколько артефактов, привезённых из Невилании, и нашла только одну зацепку: какое-то ментальное воздействие на память, но какое именно – понять не смогла… И, честно говоря, мне стало как-то не по себе. Возможно, из-за него мне снятся кошмары, только точно это узнать я пока не могу. Нужно дождаться советов от ректора.

– Прошу, – дракон открыл передо мной высоченные позолоченные двери и повёл вперёд. – Я должен проследить, чтобы вы взяли именно нужную книгу.

– Да, конечно, – кисло улыбнулась я, семеня за слугой.

Вот и подвох. Одну меня, конечно же, не пускают, боятся, что начну выведывать их секреты.

Слуга обернулся и невзначай заметил:

– Многие книги на драконьем языке.

Я чуть не споткнулась.

– Драконьем? А как же мы…

Договорить не смогла. Лишь потрясённо открывала рот.

– Вы тоже говорите сейчас на драконьем.

Я всё-таки споткнулась.

– Как это?

– Понимаю ваше удивление, – участливо отозвался мужчина. – Никто из приезжих не замечает этих перемен. В портал на границе встроено заклинание, позволяющее автоматически приспособиться к новому языку. Но когда вы покинете Аргарион, оно перестанет работать.

Что же получается… Это его обнаружила магическая проверка утром?.. Всевышний, неужели я такая дура?! Правильно говорят, век живи – век учись. Гордилась тем, что сразу вижу любую мелочь, но слона-то не приметила.

Я потрясённо следовала за мужчиной, даже не замечая забитые книгами стеллажи.

Всё это время я не понимала, что говорю на драконьем языке? Даже сейчас этого не замечаю… Немыслимо. И обидно. Теперь же совсем непонятно, отчего у меня кошмары.

Как будто я сама являюсь их источником.

– Вот, пожалуйста. Выберите подходящую.

Я посмотрела на разноцветные переплёты и едва не поморщилась. «Драконий этикет: история и эволюция». «Драконий этикет от А до Я». «Все нюансы драконьего этикета». «Этикет и бла-бла-бла». У меня, кажется, аллергия начинается на это слово.

Я вытащила первую попавшуюся книжку и натянуто улыбнулась мужчине.

– Прекрасно, – одобрил дракон. – Теперь, прошу, пройдёмте назад.

На обратной дороге я уже активно вертела головой, мысленно прикидывая, где может оказаться информация по духам. Очень удобно, что стеллажи были расставлены по разделам. Библиотека вообще была красивой. Настолько, что дух захватывало. Просторная, светлая, с диванчиками, ажурными шкафами. Как в сказке. А ещё в ней имелось огромное количество разного чтива, казалось, обо всём на свете.

– Скажите, – я всё же решилась узнать, – дозволено ли мне почитать что-нибудь про ваших духов? Скоро бал в их честь, а я совершенно ничего не знаю.

Слуга промолчал, размашисто шагая вперёд. Я уже подумала, что меня проигнорировали, но мужчина тактично ответил:

– Думаю, какую-то часть библиотеки откроют для всех желающих в период празднеств. Вы сможете её посетить.

Попрощавшись с доброжелательным драконом, поспешила к себе. Осталось надеяться и верить, что мне хоть чуть-чуть разрешат почитать про духов. Иначе придётся грабить библиотеку. А это даже звучит смешно.

На следующий день меня обрадовали «прекрасной» новостью. Подготовка к балу, оказывается, заключалась не только в выборе платья, но ещё и в разучивании драконьих танцев. Вернее, одного обязательного драконьего танца, который будут танцевать все избранницы без исключения.

Иноземным невестам выделили специальный танцевальный зал. А я присутствовала в качестве наблюдателя, на этот раз уже по своей воле. К танцам у меня особая любовь.

– И раз-два-три… И раз-два-три… – бубнила преподавательница. – Леди Тариллион, держите локоть ровно!

Невесты кружились по паркету одни, без кавалеров, и кривились от всего происходящего. Я бы на их месте тоже кривилась. Драконий вальс почти ничем не отличался от людского, но в нём имелось несколько необходимых движений, которые взрывали мозг своей мудрёностью. Девушке нужно было завернуться в руку спутника, развернуться, наклониться назад, потом снова завернуться, вытянуть носочек, несколько раз повернуть кисть… и, наверно, в конце совершить самоубийство от бесконечного количества поворотов.

Радовало, что у танцевального зала были нестандартные прозрачные стены из какого-то прочного стекла, поэтому мне было видно всё, что происходило в остальных помещениях.

В соседнем зале танцевали что-то отдалённо напоминающее наше танго. Только по-драконьи. Так танцевали, что по телу пробежался табун мурашек. Преподаватель – весьма импозантный дракон – то отталкивал, то ловил одну из невест, а она изгибалась, словно непокорный огонь, цеплялась за его плечи, изящно выкидывала вперёд ножку, которую сразу же крепко обхватывал мужчина.

Этот танец… даже не так. Этот безмолвный и чувственный диалог между парой настолько заворожил, что я не могла оторвать взгляд ни на секунду.

Хочу его выучить! И совсем не важно, что вряд ли когда-нибудь он мне пригодится. Пусть просто будет маленькое удовольствие для себя любимой.

После занятия я наказала Катрионе возвращаться без меня, а сама осмелилась подойти к преподавателю диковинного драконьего танго.

– Прошу прощения, – кашлянула я, привлекая внимание мужчины.

Тот обернулся и вскинул в удивлении брови. Да я сама от себя в шоке была, но всё же сумела путано поведать о том, что очень хочу присутствовать на его уроках.

Дракон внимательно на меня посмотрел, смешно наклонив голову набок.

– Хотите танцевать водеро́?

Значит, вот как он называется.

– Да.

Так и начались мои уроки. Преподавателя водеро́ звали Кристианом. Просто Кристианом, без каких-либо титулов. В последнее время мне вообще очень везло на приятных драконов.

Мужчина оказался замечательным учителем и безумно милым собеседником: его обаяние буквально разило наповал. И не только меня. Катриона с Мириэль, узнав про такой интересный экземпляр, тоже вызвались ходить на занятия. А Кристиан был совсем не против и уж очень странно поглядывал на нашу эльфийку. Так поглядывал, что у меня закрадывались некоторые подозрения насчёт его неподдельного интереса. Как оказалось, не зря.

Насыщенная неделя пролетела незаметно. Подкрался долгожданный день бала.