Огненный отбор

Дни до бала потекли бесконечной вереницей невзрачных событий. Мою скуку разбавили разве что испытание Катрионы и приезд мадам Трессы.

Первое прошло, как ни странно, замечательно. По крайней мере, такого визга, с которым принцесса встретила меня после своего свидания, я не слышала ещё никогда. Внятных подробностей я, конечно же, не дождалась. Лишь многочисленные заверения в том, насколько прекрасен, учтив и галантен император.

Но больше всего в тот день меня заинтересовала Астарта, тайно рассказавшая о своей внезапной симпатии к Бертранду. Она так непривычно краснела, запиналась и нервно прикусывала губу, что не возникло никаких сомнений о её не пойми откуда взявшихся нежных чувствах. Оставалось только надеяться и верить, что император тоже не остался равнодушен к драконице.

Принцессу после допроса Аттвуда я сканировала на ментальное воздействие не раз. И даже не два. Ещё и советника попросила, когда у того нашлась свободная минутка. Рейнард действительно проверил Катриону и, к моему облегчению, не нашёл ничего.

Но обстановка во дворце всё равно была угнетающей. Большую часть времени я проводила одна вместе со своими догадками и подозрениями, каждый раз придумывая новые и новые варианты развития событий. Слишком многое случилось за время отбора, слишком многое было упущено и слишком многое я не могла вспомнить и понять.

От переживаний меня на чуть-чуть избавил приезд швеи, который я ожидала с удивительным теплом и толикой грусти. Ведь это, вероятно, был последний раз, когда чудесная мадам Тресса создавала мне платье.

– Дорогая, мы из тебя сделаем таку-ую принцессу, что все придворные ахнут! Даже сам император будет жалеть, что ты не его невеста, – щебетала мастерица, обматывая меня в какие-то ткани.

– Скажете тоже, – засмеялась я и чуть подвигала затёкшей рукой. Ещё десять минут примерки, и я свалюсь с ног.

– Не шевелись! Мы почти подобрали тебе образ. Только выбери: красное или серебристое? Мои девочки думают, что красное будет смотреться очень зрелищ…

– Серебристое, – заявила я бескомпромиссно и поморщилась при виде красной ткани, которую Тресса крутила в руке. Этот цвет навсегда будет ассоциироваться с Савейей.

– Я так и думала. Мы сделаем из тебя снежинку… ан нет! Снежную принцессу!

Швеи-помощницы согласно закивали с жадным предвкушением в глазах.

– Даже боюсь представить, как это будет выглядеть.

– Это будет выглядеть прекрасно! Я когда-нибудь подводила тебя? Нет? То-то же!

Воспоминания о тёплой встрече развеялись, оставляя лишь приглушённое эхо болтовни мадам Трессы. Передо мной вновь предстала пустая, тихая гостиная. Я сидела возле окна, наблюдая за медленным снегопадом. Катриона с Астартой и смотрителями были заняты подготовкой к балу. За принцессу я в кои-то веки перестала волноваться, советник и ей выделил дополнительную охрану, хотя, казалось бы, куда больше.

Мириэль с Кристианом планировали свою дальнейшую жизнь, изредка появляясь перед нашим взором. Рейнард с головой окунулся в расследование, вернее, в поиск странных вещей, которые Аттвуд забрал из той старой комнаты.

А я, оставшись одна, старалась особо не ходить по дворцу и проводить время в своей гостиной.

С каждым днём, с каждым часом меня сильнее одолевало предчувствие надвигающейся беды. И ощущение того, что я забыла что-то важное. Как обычно.

В некоторых снах я слышала голос Лариадны и ещё одной драконицы… или двоих дракониц? Кто они?

Ещё большая странность: зачем кронпринцессе нужно было трогать фаворитку императора? Это ведь по её приказу Аттвуд убил Веронику. Всё это похоже на один большой запутанный клубок из ниток. И шанс распутать его, чувствую, будет стоить жизней.

– Всевышний, или кто там ещё меня слышит… Дайте хоть подсказку какую-нибудь, – вздохнула я, протирая слипающиеся от недосыпа глаза. – Или, будьте добры, замедлите время…

Потому что наш судный день неминуемо приближается.