Огненный путь

Свою кандидатскую, а потом и докторскую инляндец защитил по природной магии. Но тогда он не был с головой поглощен работой. Тротт содержал любовницу, хорошенькую пухленькую рыжулю, чистоплотную и достаточно умненькую, чтобы не требовать много внимания и не ждать замужества, не отказывал себе в интрижках с другими женщинами, как и в посещении столичных «сладких» заведений.

Молодой блестящий ученый, о котором в одно время вдруг начали писать иоаннесбуржские и заграничные газеты (и тон статей был крайне восторженным), регулярно встречался с друзьями, занимался боксом и фехтованием, любил ходить под парусом, наслаждался оперой и театральными постановками. Не чужд он был и честолюбия – когда читал статьи о себе или когда заслуженные магученые чуть ли не благоговейно обсуждали его последние разработки, – да и азарт не обходил его стороной. Поэтому Макс никогда не отказывался поохотиться на нежить с друзьями – это было идеальным способом похвастаться друг перед другом собственноручно изобретенными боевыми заклинаниями, отработать их, увеличить резерв и развеяться тоже. Да, они все считали эти опаснейшие вылазки развлечением, хотя тогда у них и двадцатой части той силы, что имелась сейчас, не было. Что делать: молодая кровь кипела, требовала адреналина, а совместные приключения возвращали в безбашенные студенческие годы…

В то время, чуть менее пятидесяти лет назад, старые тракты, заброшенные шахты и катакомбы кишели нежитью; ее только-только начали систематически вычищать. Этим много веков занимались жрецы Триединого, которые охраняли действующие поселения и могли по просьбе властей помочь справиться с расплодившимися тварями. Но население росло, жрецов, обладающих достаточной силой молитвы, не хватало, а боевых магов в Рудлоге еще не включили в регулярные войска. Наряду со служителями Триединого уничтожением восставших костей занимались небольшие полевые отряды магов, приписанные к крупным гарнизонам.

Одним из таких отрядов и командовал Алекс Свидерский, который к тридцати годам, за пять лет военной службы, дослужился до капитана и вскоре должен был получить звание майора. Вместе с ним служил и Михей. Тротт всегда удивлялся, каким образом Севастьянов решился пойти в армию вместе с другом – вечным соперником, если было понятно, что Михей, пока Свидерский рядом, всегда останется на вторых ролях. Видимо, привычка к соперничеству переросла в понимание, что в этой условной конкуренции он развивается куда сильнее, чем в одиночку. Пусть резерв у Михея с первого курса был мощнее, чем у остальных, Алекс брал умением и выносливостью, реакция у него была лучше, да и спокойный, сдержанный характер куда больше подходил для командирских должностей, чем вспыльчивый нрав Михея. Севастьянов, конечно, к концу университета немного поутих, но все равно часто сначала действовал на эмоциях, а потом уже думал.

И, конечно, никто не удивился, когда Александр через три года после ухода в армию был назначен командиром отряда боевых магов.

В один прекрасный день Свидерский связался с друзьями и предложил размяться в полузатопленных пещерах Староморья, городка, расположенного на южном побережье Рудлога. Город стоял на каменном холме, у подножия которого шумел порт, а по обеим сторонам от него, насколько хватало взгляда, галечный берег усеивали перевернутые вверх дном рыбацкие лодки.

Море за прошлые тысячелетия, постепенно отступая, вымыло в скале под городом сложную систему ходов и пещер. А чей-то смекалистый ум давным-давно придумал продолбить на заднем дворе камень на несколько метров вниз, в готовый каменный коридор, и получить удобную транспортную систему, по которой улов можно быстро доставить в город. А ведь зимой еще можно сложить в одну из небольших пещер морского льда и получить ледник на все лето! А если и полки поставить, то чем не погреб?

Горожане быстро оценили выгоду использования пещер, и скоро чуть ли не в каждом дворе появился свой ход вниз. В толще камня делали погреба и склады, торговали, решали темные делишки, прелюбодействовали и спасались от ревнивых жен и мужей – в общем, жизнь кипела вовсю. До тех пор пока море не начало возвращаться. После того как во время сильного прилива в пещерах погиб рыбак, мэр Староморья запретил ими пользоваться – ходы закрыли решетками. И только старики и мальчишки продолжали лазить туда: первые – в старые погреба, вторые – за приключениями.