Огненный путь

Придушенное шипение и животный голод были ему ответом. Ни мысли, ни просвета. Старый змей сжал кольца сильнее, потряс, тыкая чуть не сожравшего человека сородича клювом в древесную щепу и грязь.

«Вспоминай! Как твое имя?»

Тот дернулся, покатился по земле, вздыбился, выгнулся – и чудом каким-то выскользнул, остановился напротив, заклекотал, раздувая перья, угрожающе поводя головой из стороны в сторону.

Соперник. Главный. Убить. Главный буду я. Смогу есть сколько захочу.

Метнулся вперед, и старший досадливо топнул лапой, на миг воздев голубые очи к небу, и тоже рванулся навстречу.

Говорят, в эту ночь двух туманных, светящихся серебром огромных змеев воздуха видели и в море, с судна, едва не перевернувшегося от взбивающих ледяную воду тварей. Соленая черная вода кипела в свете прожекторов, и капитан, отдавший приказ срочно менять курс, наблюдал в бинокль, как мелькали среди брызг и волн чудовищные хвосты и пасти, как сплетались кольца, как рвали змеи друг друга по живому – и более крупный, вцепившись в загривок тому, что поменьше, утянул его на дно.

«Назови мне свое имя. Имя. И я тебя отпущу».

Нечем дышать. Рвешься вверх – снаружи душат кольцами, в пасть хлещет вода. Кое-как изворачиваешься, скребешь когтями по дну – и с силой вылетаешь наружу.

Тебя снова несет ввысь, и в голове рев: «Имя! Вспомни! Имя!»

Ты вымотан и ранен. Тебя швыряют на камень – и ты отчетливо, несмотря на ночь, видишь, как вокруг поднимаются горы, подсвеченные голубоватой луной, изредка выныривающей из-за облаков. Соперник – главный, сильный, вжимает тебя в какую-то щель, острые камни больно впиваются в бока, выворачивают крылья. Дышишь со свистом.

«Имя, – шипит в голове, – вспоминай!»

«Я хочу ес-с-с-сть…»

«Разреш-ш-шу… имя, змееныш, имя!»

Ты замираешь, понимая, что проиграл.

«Что такое имя?»

Тебя снова встряхивают, но зубы уже не сжимают загривок.

«Как тебя называет мать?»

Выпрыгнувшая в просвет луна вспышкой слепит глаза.

«Мать».

Картинками воспоминания: теплые руки, улыбка, темные волосы. Запах молока.

«Молоко вкус-с-сное-е-е».

Раздраженное шипение. Но голова взрывается от воспоминаний и от приходящего на смену им ужаса. Почему-то глаз выхватывает собственную трехпалую лапу, покрытую чешуей. Дергаешься – в стороне поднимается и опускается серебристый чешуйчатый хвост.

«Что за хрень со мной произошла?! Кто ты? Кто я?»

«Имя!»

«Люк. Меня зовут Люк».

Кольца вокруг разжимаются, и ты некоторое время лежишь мордой в снегу, приходя в себя. Потом медленно встаешь, поджимаешь хвост, опасливо склоняешь шею и разворачиваешься.

И смотришь на освещенного луной огромного змея с четырьмя такими же короткими лапами, как у тебя, тонким туловищем, длинной шеей и хвостом; пастью, сужающейся в кожистый зубастый клюв, и изящными перьями, начинающимися за головой и трепещущими на ветру до половины шеи. Змей ранен, но раны его подергиваются белесой дымкой и затягиваются.

«Ты хотел есть».

Голод мгновенно выбивает из головы все мысли, и только краем обалдевшего сознания ты удерживаешь себя.

«Ес-с-сть…»

«Здесь чуть ниже пасется стадо горных коз. Иди, поохоться. И возвращайся».

Ты не дослушиваешь – прыгаешь со скалы, в полете рассматривая серые точки на белом склоне. Еда. Кровь.

Оставшийся на каменной площадке старый змей, вытянув шею, смотрел, как неуклюже, вмазываясь в снег и поднимая лавины, хватает голодный новорожденный рассыпающихся в стороны животных. Сверху зашумело, и рядом с первым змеем опустился второй. Молча встопорщил перья, с любопытством посмотрел вниз.

«Знакомая аура. Как это вообще возможно?»

«Возможно», – сухость ответа читалась отчетливо.

«Ты мне много должен объяснить, Лици. Я себе не поверил, когда почуял. Думал, мой старший раньше срока решил обернуться».

«Я не могу. Не властен над этим. Обещай, что поучишь его, если что-то случится. А сейчас лети обратно под бок к Тали».

«Почему ты знаешь все о моих секретах, а я о твоих – ничего?» – обиженно уточнил второй король.

«Потому что я умнее, Тери».

Некоторое время со скальной площадки сыпались камни – там возили друг друга о камень два старых змея. Снизу раздался разочарованный рев, и два величества расцепились, снова вытянули шеи над долиной.

«Лети. Этого младенца надо еще и охотиться учить, видишь?»

По снегу, раздраженно шипя, носился за козами, подпрыгивая и зависая в воздухе, хлопая короткими перьевыми крыльями, молодой серебристый змей.

«Смотри. У него еще розоватым перья отливают. Ну точно как у тебя после первого оборота».

Умиленные нотки чувствовались даже при ментальном общении.

«Лети давай!» – раздраженно рыкнул первый, чувствуя в себе желание устроить ураган от счастья и гордости, и нырнул вниз.

«Я зайду к тебе днем», – прошипели ему вслед.

После охоты, когда стадо коз было уничтожено, а в теле появились легкость и сытость, наконец-то заработали и мозги.

Серебристые змеи расположились на скальном участке в горах Блакории. Старый обвил скалу, а молодой лежал у ее подножия.

«Я так и буду теперь по ночам всех жрать?»