Огненный шторм

Слово «экспедиция» здесь, пожалуй, подходит, соглашается пес. Это не первый подобный случай в истории: порой в критические моменты появляются какие-то загадочные силы, которые люди стремятся найти, чтобы с их помощью изменить ход событий. Когда римляне в Британии пытались предотвратить наступление Темного Средневековья, родилась легенда о мече короля Артура. А многие крестовые походы затевались ради Святого Грааля. Разница в том, что тебя отправили искать предмет, существование которого достоверно задокументировано. Если бы ты разыскал его и нашел ему применение, все было бы по-другому.

Эко говорила, что через тысячу лет мы проиграем битву.

Оптимистка. Мы ее проиграли. Ты был нашей последней надеждой. Последним патроном. Вот почему я отправился в прошлое. И Эко. Верховный Пес и Верховная Жрица Данна. Мы должны были тебе помочь. От успеха нашего предприятия зависит все будущее.

Замечательно. Спасибочки. Теперь можно и умереть спокойно.

Ты умрешь, я умру, и Темная армия возьмет верх.

А откуда этот Пламенник взялся?

Неизвестно. Одни говорят, что его сделал какой-то волшебник, другие — что его забросили на Землю пришельцы. Третьи — что его создала техногенная катастрофа, выплавило атомное пламя. А четвертые указывают на тот факт, что Пламенник каким-то загадочным образом связан с водой. Утверждают, что его извергло сердце океана.

Значит, на эту лодку нас привела судьба? Не исключено, что мы едва не разыскали Пламенник?

Вероятно, отвечает Джиско. Или все это было ошибкой в расчетах. Знаешь, я, кажется, сейчас усну. Беспробудным сном, извини за каламбур.

Понимаю, старина. Я тоже. Все кончено.

Нет еще. Когда я умру, мои останки на некоторое время поддержат твое существование.

Чего-чего?

О таких вещах и говорить не хочется, но я веду речь о каннибализме, точнее, о канинобализме.

Благодарю за предложение. Весьма щедрое. Не пойми меня неправильно, но я предпочитаю отказаться.

Почему? Думаешь, я невкусный?

Откровенно говоря, да. Здесь нет горчицы.

Эта попытка отшутиться не отвратила умирающего пса от его намерений. Он оскорбленно возражает:

История знает массу примеров того, как потерпевшие кораблекрушение оставались в живых благодаря останкам своих менее счастливых товарищей. Это добрая морская традиция.

Я ее не поддерживаю. Вычеркни меня из списка канинобалов.

Ты обязан прожить как можно дольше в интересах будущего всей планеты.

Нет! Будущее лишило меня прошлого. Так что пошло оно к черту. К черту отца. К черту Эко. Все идите к черту.

Не буду с тобой спорить. Нет сил.

У меня тоже.

Прощай, старина. Вручаю душу свою Повелителю всех собак.

Прощай, меховушка. Оревуар, а возможно, адьё.

Ой, что это?

Это по-французски. Ты же сам мне так сказал в Китти-Хоке. Это значит…

Да не это! Видишь?

У меня глаза закрыты.

Так открой! Вон там!

Вижу. В полумиле от нас по воде плывет огромный жук-плавунец. Нет, не жук. Корабль какой-то. Очень странный.

Может, он нас подберет! Помаши ему! Покричи!

С трудом приподнимаюсь. Меня хватает только на то, чтобы один раз вяло махнуть рукой. Шлепаюсь обратно.

Извини. Больше двигаться не могу. Судно проплыло мимо. Уже уплывает.