Огненный трон

— Грустная история, — вздохнула Таурт. — Она пришла сюда вместе с мужем — богом Онурисом. В древние времена это была знаменитая пара. С ними связана романтичная история. Онурис отправился в Нубию, где Мехит томилась в плену. Он вызволил ее из плена, и они поженились. Мы думали, что им предначертана долгая счастливая жизнь. Но люди почему-то их быстро забыли. Тогда оба пришли сюда. Я радовалась, что хотя бы они не страдают от одиночества. А потом Онурис куда-то исчез. И рассудок Мехит стал быстро угасать. Теперь она целыми днями катается по залу. Бедняжка забывает собственное имя, хотя мы постоянно ей напоминаем.

Я подумала о Хнуме, о том, как он страдал, не зная своего тайного имени. А несчастная богиня Мехит продолжала гонять коляску взад-вперед, мяукая и рыча. Она уже ничего не помнила о своей былой славе. Я представила, каково Таурт заботиться о тысячах престарелых богов, пребывающих в вечном маразме, но обреченных на бессмертие.

— Таурт, как ты выдерживаешь все это? — с нескрываемым сочувствием спросила я. — И почему ты здесь работаешь?

Она поправила шапочку.

— Долго рассказывать, дорогая. А у нас так мало времени. Я не всегда работала здесь. Когда-то я была богиней-покровительницей. Отпугивала демонов, хотя не так успешно, как Бес.

— Не скромничай. Ты здорово их пугала, — возразил Бес.

Бегемотиха восхищенно ахнула.

— Как приятно, что ты помнишь. Я защищала беременных и рожениц.

— Это потому, что ты сама беременна? — спросил мой братец, кивая на ее здоровенный живот.

— Нет, — ответила озадаченная богиня. — А почему ты так подумал?

— Ну, в общем…

— Не будем отвлекаться, — сказала я, заглаживая бестактность Картера. — Ты начала рассказывать, почему решила ухаживать за престарелыми богами.

Таурт посмотрела на солнечные часы. Тень неумолимо ползла к шести.

— Я всегда любила помогать людям, но в Верхнем мире… словом, я вдруг поняла, что больше не нужна там.

Таурт старалась не смотреть на Беса, но гном покраснел даже больше, чем она.

— А здесь требовался кто-то для присмотра за немощными богами, — продолжала она. — Думаю, я понимаю их печаль. Понимаю вечное ожидание.

Бес кашлянул в кулак.

— Время поджимает! Кстати, а тебе самой здесь попадался Ра?

Таурт задумалась.

— Возможно. В одной из палат юго-восточного крыла мне встретился бог с головой сокола. Это было очень, очень давно. Я думала, что это Немти, но, может, это был и Ра. Он иногда любил появляться в соколином обличье.

— Куда надо идти? — спросила я. — Может, «Книга Ра» укажет нам путь?

Таурт повернулась к Бесу.

— Бес, просьба о помощи исходит от тебя? Ты и вправду уверен, что это важно? Или ты просишь только потому, что так тебе велела Баст?

— Нет! Да! — в отчаянии выпалил гном, надувая щеки. — Я хотел сказать… да, это важно. И Баст тут ни при чем. Это я тебя прошу. Мне нужна твоя помощь.

Таурт подошла к ближайшей колонне и вынула из скобы факел.

— Если так, идем вон туда.

И мы двинулись по коридорам бесконечного магического дома престарелых богов. Нас вела богиня-бегемотиха, освещая дорогу факелом. Как я и говорила, для семьи Кейн это была вполне обычная ночь.

Мы заходили во множество палат. Вначале я их считала, затем сбилась со счета и бросила. Большинство дверей были закрыты, но несколько оказались открытыми. Дряхлые боги лежали на кроватях, глядя на мерцающие экраны телевизоров. Некоторые просто лежали в темноте и тихо плакали. Пройдя двадцать или тридцать таких палат, я уже больше не хотела смотреть. Тяжелое это зрелище, тем более что я почему-то всегда представляла богов вечно молодыми. Такими, как Анубис.

Я шла, держа в руке «Книгу Ра», но напрасно я надеялась, что свиток укажет нам путь. На пересечении коридоров Таурт останавливалась. Похоже, она сама не очень-то знала, куда нас ведет.

Мы прошли еще несколько коридоров. Свиток оставался холодным. Меня начала охватывать паника. Картер это заметил.

— Все будет нормально, — пообещал он. — Мы обязательно найдем Ра.

Я вспомнила, с какой скоростью двигалась тень на солнечных часах. Потом подумала о Владе Меншикове. Хотелось верить, что Огненное озеро превратило его в большую жареную сосиску, но это уже смахивало на фантастику. Если Меншиков продолжал охотиться за нами, он был совсем близко.

Мы свернули в очередной коридор, и вдруг Таурт остановилась как вкопанная.

— Боги египетские, — прошептала она.

Впереди нас прыгала старуха с лягушачьей головой. Как прыгала? Так и прыгала: на целых десять футов, затем квакала, и все повторялось. Причем она скакала не по прямой, а зигзагами, от стены к стене. Ее тело, руки и ноги выглядели вполне человеческими. На ней был зеленый халат. Из воротника халата торчала настоящая лягушечья голова: коричневая, влажная и густо покрытая бородавками. Выпученные глаза бегали, оглядывая окружающую местность. Судя по тревожным интонациям кваканья, старуха заблудилась.

— Хекет[56] опять заблудилась, — подтвердила мои догадки Таурт. — Подождите здесь, я быстро.

Бегемотиха поспешила к женщине-лягушке.

Бес вытащил носовой платок и принялся обтирать вспотевший лоб.