Огненный трон

– Раньше ее называли землей Отдохновения. Теперь название сменилось. Можешь сама убедиться.

Под незнакомым иероглифом была цепочка других, не столь древних. Их я прочла без труда:

– «Солнечные земли. Сообщество помощи живущим. Бывшая земля Отдохновения. Находится под новым управлением»… Что это все значит?

– А то, что надо побыстрее уносить отсюда ноги. Пока не появился этот… охотник за вами.

– Охотник за нами? – повторил Картер. – Ты о ком?

Бес махнул в сторону водопада. Я подняла голову. Неужели мы упали с такой высоты? Поначалу я ничего не видела. Потом среди красных языков пламени мелькнуло белое пятно, словно человек в безупречно белом костюме прыгнул в озеро. Значит, и белую вспышку в темноте я не придумала! Нас преследовали.

– Меншиков? – спросила я, хотя и так понимала, что это он.

– Приятного мало, – пробурчал Бес. – А нам еще надо найти Ра.

20. В гостях у дружелюбной бегемотихи

Сейди

До сих пор в моем списке отвратительных мест значились больницы и классные комнаты. Теперь я добавлю к ним дома стариков.

Вам странно слышать это от меня, шесть лет прожившей в доме бабушки и деда? Я не совсем правильно выразилась. Я имела в виду дома престарелых. Они еще хуже больниц. В них всегда пахнет невообразимой смесью столовской пищи, чистящих средств и… пенсионеров. Обитатели таких мест выглядят жалкими и несчастными. Зато названия у домов престарелых обязательно бодрые и оптимистичные. «Солнечные земли» – одно из них. Добро пожаловать.

Я думала, что мы погрузимся на обновленную барку и поплывем дальше, но Бес повел нас через ворота. Мы попали в большой открытый зал – египетский вариант рекреационного зала в домах престарелых. Вдоль стен тянулись ярко раскрашенные колонны, и на каждой горел факел, вставленный в железное кольцо. Повсюду стояли горшки с пальмами и цветущим гибискусом – тщетная попытка придать этому месту более уютный вид. Большие окна выходили на Огненное озеро. Если вам нравится запах серы, лучшего пейзажа не придумаешь. Стены украшали фрески со сценами египетского потустороннего мира. Надписи… не будь наша миссия серьезной и опасной, я бы вдоволь посмеялась над здешней бодренькой чепухой вроде «Безопасное бессмертие» или «В 3000 лет жизнь только начинается!»

Персонал этого заведения состоял из светящихся шаров и глиняных шабти в белых халатах. Шабти деловито разносили лекарства и развозили обитателей на креслах-каталках. Обитатели больше напоминали живые трупы. Человек десять в одинаковых пижамах больничного вида сидели на диванах, тупо уставившись в пространство. Некоторые бесцельно бродили, таская за собой тележки с капельницами. У всех на руках были браслеты с иероглифическими надписями. Местный вариант идентификационных карточек.

Думаю, я поспешила назвать здешних обитателей людьми. На людей были похожи немногие. В основном присутствовали такие, у кого человеческое тело оканчивалось головой зверя или птицы. Мне на глаза попался старик с журавлиной головой. Он сидел на складном металлическом стуле. Правильнее сказать, раскачивался, поклевывая доску для игры в сенет, стоявшую на кофейном столике. Мимо него проехала на каталке старуха с головой львицы. Ее грива была совсем седой, а старуха жалобно мяукала. Совсем как бездомная кошка. Чуть поодаль низкорослый синекожий человечек (ростом чуть повыше Беса) припал к колонне и тихо плакал. Наверное, боялся, что колонна может уйти.

Словом, зрелище было крайне удручающее.

– Куда мы попали? Неужели все они – боги?

Картер был ошеломлен не меньше моего. Бес вообще вел себя странно. Казалось, он вот-вот вылезет из собственного тела.

– Я здесь ни разу не бывал, – признался гном. – Слышал разные сплетни и домыслы, а сам…

Я уже сказала, что вел он себя странно, но за эти дни успела привыкнуть к его странностям.

– Пойдем к старшей медсестре. Там и спросим.

Старшая медсестра восседала за гранитной плитой, служившей ей столом. На столе стояло несколько телефонов (интересно, кому и куда здесь звонят?), компьютер, куча офисных папок с зажимами и каменный диск с маленькой треугольной пирамидой в центре. Солнечные часы. Как они могут показывать время, если здесь нет солнца?

Старшая медсестра не сидела за столом, а стояла к нам спиной и смотрела на большую белую доску с расписанием приема лекарств. Это была коренастая грузная женщина. Медицинская шапочка не закрывала и трети ее широкой головы. Блестящие черные волосы были стянуты лентой в хвост, пожалуй, даже не конский, а очень длинный бобровый.

Мы уже почти подошли к столу, когда Бес вдруг застыл на месте.

– Это она, – прошептал гном.

– Кто? – спросил Картер.

– Плохо дело. – Бес даже побледнел. – Мог бы догадаться… Проклятье! Вам придется пойти без меня.

Я пригляделась к медсестре (она все еще стояла к нам спиной). Обыкновенная женщина с избыточным весом. Ничего впечатляющего. Мясистые руки. Шея толще моей талии. Кожа, правда, какая-то странноватая, с багровым оттенком. И чего это Бес испугался?