Огненный трон

В поисках незаметно прошел час. Солнце почти село. Пора было возвращаться в Александрию, чтобы утром встретиться с Сейди. Времени на поиски Зии уже не оставалось. Ровно через сутки такой же заход солнца возвестит о наступлении весеннего равноденствия.

Но мы продолжали искать. Самой интересной находкой оказался рваный футбольный мяч. Бес нашел чью-то вставную челюсть. [Да, Сейди. Я не шучу. И она выглядела еще ужаснее, чем дедовская.] Я выпрямился, чтобы прихлопнуть нахального комара, присосавшегося к моей шее. Бес выхватил из воды не то лягушку, не то рыбу и отправил себе в рот.

– Ты… так проголодался? – спросил я.

– Конечно, – спокойно ответил гном, продолжая жевать. – Сейчас время ужина.

Я молча отвернулся и вновь ткнул палкой в воду.

Палка ударилась обо что-то твердое. Похоже, камень.

Я подождал, пока вода успокоится, затем стал приглядываться. Палка вполне могла угодить в речной валун. Но я увидел ряд каменных плит. За ним – другой, футом ниже. И третий. Эта странная лестница уходила вниз, теряясь в донном сумраке.

– Бес! – позвал я.

Гном притопал ко мне. Вода доходила ему до подмышек. Тело мерцало. Нехороший признак. Бес в любое мгновение мог исчезнуть.

Я показал ему свою находку.

Гном хмыкнул и нырнул в воду. Когда он вылез, его борода была покрыта тиной и речной травой.

– Ты прав, малыш. Это лестница. Напоминает вход в гробницу.

– Гробница посреди деревни?

Слева от меня снова что-то плеснуло.

– Видел? – наморщил лоб Бес.

– Я эти всплески слышу с того момента, как мы влезли в воду. А разве ты не слышал?

Гном сунул в воду палец, словно робкий купальщик, проверяющий температуру.

– Надо поторапливаться, – сказал он.

– Почему?

– В общем-то, ничего особенного.

Он врал еще хуже, чем мой отец.

– Надо взглянуть на гробницу. Раздвинь-ка реку.

И всего-то! Сказано это было таким тоном, будто мы сидели за столом и Бес просил меня передать ему соль или перец.

– Я учился боевой магии, – ответил я. – Раздвигать реки не умею.

Бес рассердился.

– Чего тут уметь? Обычное дело. Помню, во времена фараона Хуфу один маг раздвинул Нил так, что смог слазать на дно и найти ожерелье, которое обронила его девушка. И еще помню: был один иудей по имени… Михей вроде.

– Моисей? – подсказал я.

– Верно. Он. Давай, малыш, не упрямься. У тебя получится. А то нас время подпирает.

– Раз это так просто, почему ты сам не раздвинешь реку?

– Малыш, я тебе уже объяснял: проточная вода уменьшает божественную силу. Возможно, по этой причине Искандар и спрятал твою подружку под водой. Если, конечно, это ее гробница. У тебя получится. Давай, поднапрягись немножко.

Но вместо меня Бес вдруг напрягся сам.

– Вылезаем на берег!

– Ты только что…

– Живо!

Мы не успели сделать ни шагу. Река вокруг нас в буквальном смысле взорвалась. Вверх взметнулись три водяных столба. Бес скрылся из виду.

Я попытался бежать. Мои ноги вязли в иле. Меня окружали водяные смерчи. Они превращались в человеческие фигуры, руки и ноги которых состояли из ручейков воды. Если существовали водяные мумии, сейчас я столкнулся сразу с тремя.

Бес вынырнул в двадцати футах от меня.

– Водяные демоны! – хрипло крикнул он. – Отгони их!

– Как? – крикнул я.

Двое демонов устремились к Бесу. Бог гномов пытался устоять на ногах, однако вода вокруг него забурлила, как на порожистой стремнине. Глубина в том месте была фута три.

– Давай, малыш! – снова завопил Бес. – Каждый пастух умел отгонять водяных демонов!

– Тогда найди мне пастуха! – рассердился я.

Бес прокричал свое «БУУУ!», и первый демон испарился. Гном намеревался проделать то же и со вторым, но тот оказался проворнее и плеснул ему в лицо мощной струей воды.

Бес закашлялся и стал терять равновесие. Из его ноздрей выливались струйки воды. Демон накинулся на него, и Бес опять скрылся в глубине.

– Бес! – в отчаянии завопил я.

Ко мне устремился третий демон. Я поднял жезл и создал из голубого света довольно хлипкий щит. Демон ударился о него, опрокинув меня в воду.

Рот и глаза демона бурлили, как маленькие водовороты. Глядя на его лицо, я сразу вспомнил гадательную чашу. Я чувствовал неутолимый голод водяного демона, его ненависть к людям. Он хотел разрушить все дамбы, поглотить все города и погрузить мир в океан хаоса. А для начала собирался расправиться со мной.

Мое внимание ослабло, и в этот момент демон разметал мой щит и увлек меня под воду.

Вам когда-нибудь вода доходила до носа? Если нет, попытайтесь это представить. Волна поднимается к вашим ноздрям. Разумная волна, точно знающая, как вас утопить. Жезл я потерял. Легкие наполнились нильской водой. Рациональное мышление сменилось паникой.

Я отбивался всеми силами, лягал своего противника. Глубина подо мной была совсем ничтожной – всего-то три или четыре фута, однако я не мог подняться на ноги. Вода стала мутной, и я почти ничего не видел сквозь илистую пелену. Кое-как мне удалось высунуть голову на поверхность. Где-то рядом Бес сражался со вторым демоном.

– Ты еще не напугался? – хрипло спрашивал он демона. – Сейчас ты у меня в штаны наложишь!