Огненный волк

На третий вечер волков вокруг горы казалось поменьше — большая часть племени уже прошла перед глазами Малинки, и Князь отпустил их по своим угодьям. Но Малинка не думала отступать и упрямо смотрела, смотрела в зеленые глаза. Тонкий растущий серпик молодого месяца уже повис над верхушками елей, светло сияя на темно-синем небе, свет его мешался со светом от Хорсова ножа. Сплетаясь, их лучи совершали непонятное чудо: Малинке вдруг стало казаться, что она видит насквозь проходящих перед ней зверей.

И вдруг словно молния ударила в поляну, мир содрогнулся от Подземелья до Верхнего Неба — она увидела. Все пропало, растворились, как туман, сотни мохнатых спин, потухли бесчисленные огоньки глаз, на поляне остался только один зверь, и со всей ясностью Малинка поняла, что это — он. Никакого внешнего сходства с Быстрецом не было в молодом ловком волке с длинными сухими ногами, но Малинка видела в лучах Хорсова ножа не волка и не человека, она видела внутреннюю суть, дух, единый для живого в любом его облике — его, Быстреца. Сомневаться было невозможно — как невозможно усомниться, что видишь в прозрачной тихой воде озера отражение своего лица.

— Быстрец! — вскрикнула Малинка и чуть не бросилась вперед, так что Огнеяр едва сумел удержать ее на спине и издал короткий раздосадованный рык. Ее неосторожный порыв мог все погубить — ступив на землю здесь, Малинка превратилась бы в волчицу.

— Быстрец! — отчаянно кричала она, протягивая руки. — Я вижу тебя, вижу! Это он!

Серый поток остановился, волки рассеялись по опушке. В середине поляны остался только один. Подойдя ближе, он смотрел в глаза Малинке, и во взгляде его была человеческая тревога и надежда. Слезы полились по щекам Малинки — она столько думала об этом, так мечтала и надеялась, так горячо молила богов, так полно обратила к поискам Быстреца все силы души, что теперь не могла поверить в сбывшиеся ожидания. В последние дни ее душа замерла, придавленная страхом и близостью Надвечного Мира, а теперь она внезапно ожила, словно вскрылась река весной; надежда, радость, любовь и тревога неслись бурным потоком. Она плакала от потрясения, словно разбуженная от долгого глухого сна и увидевшая вокруг страшную явь.

— Это он! — Утирая слезы, Малинка на миг оглянулась на Князя Волков. — Отдай мне его, ты обещал!

— Я не отказываюсь от своих обещаний, — ровно ответил Белый Князь, но Огнеяр видел, что спокойствие дается ему нелегко. — Я обещал снять с него волчью шкуру, если ты узнаешь его. Это будет сделано. Но никто не получает свободу задаром. И я возьму за него выкуп.

— Чего ты хочешь? — глухо спросил Огнеяр. Его наполнили самые мрачные предчувствия — вот почему Князь Волков так легко согласился отдать им Быстреца. Он задумал что-то еще, и шерсть на загривке Огнеяра дыбилась, как перед дракой. Ему вдруг вспомнилось, как он шел в гридницу Неизмира, чтобы услышать обвинения Взимока и Берестеня. Как и тогда, его наполнило ощущение близкого перелома в судьбе. В тот раз оно его не обмануло. Черный клинок Оборотневой Смерти блеснул перед его глазами, и Огнеяр остро пожалел, что отдал ее Елове, а не взял с собой. Она может убить любого оборотня. Рожденного человеком или рожденного зверем. И этого тоже.

— Если один покидает мое племя, другой должен заменить его. Если она хочет увести своего жениха, она должна дать мне другого человека взамен, — с важностью сказал Князь Волков, и его зеленые глаза смеялись.

— Но где же я возьму… — едва сумела выговорить Малинка.

Ее радость сменилась растерянностью и предчувствием нового горя. Ее обманул этот огромный белый волк с дурным зеленым огнем в глазах, он вовсе не собирается отдавать ей Быстреца. Где ей взять человека на смену?

— Это твоя забота. — Князь насмешливо прищурился и облизнулся, заставив Малинку вздрогнуть. — Или замени его сама. Оставайся в моем племени. Ты смела и настойчива. Для волчицы это хорошо. Ты молода и здорова — может быть, я сам возьму тебя в жены. И один из наших сыновей будет Князем Волков после меня.

Белый Князь издевательски посмотрел на Огнеяра. Последние слова назначались ему.

Волк, стоявший перед Малинкой, шагнул к ней и отрицательно замотал головой, заклиная ее не соглашаться. Ему не нужно было возвращение такой ценой. А Малинка, бледная, как лунный свет, не сводила глаз с найденного жениха, которого вот-вот должна была опять потерять. Все эти долгие месяцы она молила богов вернуть ей его, обещая любую цену за это и прося только назвать ее. И вот цена была названа. Отказаться — вернуться домой одной? Жить, зная, что могла его спасти и не спасла? Зачем тогда жить?

— Я согласна, — тихо, но твердо сказала она и с трудом перевела взгляд на Белого Князя. — Я останусь вместо него.