Огненный волк

Князь Неизмир раньше других взял себя в руки. Все было примерно так, как он ожидал. Он давно ступил на дорогу, с которой не мог свернуть, и конец ее был уже близок. Нужно было завершать дело. Оборотень сам показал, что люди были правы.

– Так вы, Берестень, Взимок и Горята, обвиняете княжича Огнеяра в превращении свадьбы в волков и в смерти девушки? – спросил он у трех старейшин. Каждый был занят своим страхом и не заметил, что голос князя дрожит.

– Да. Так. Верно, – вразнобой пробормотали старейшины. После того, что они видели, обвинять кого-то другого было просто глупо. Оборотень сам показал, кто он такой.

– А ты, Огнеяр, не признаешь за собой вины? – обратился Неизмир к пасынку, с трудом заставив себя поглядеть на него.

– Нет! – дерзко ответил оборотень и тряхнул волосами. Голос его был хриплым и напоминал рычание. – Нет на мне вины!

И все в гриднице удивились, что он вздумал отпираться. В глазах людей быть оборотнем и причинять зло означало одно и то же.

– Тогда пусть боги судят! – вынес решение князь.

– Нет, княже, не пойдет! – перебил Неизмира Взимок, сразу подумавший о самом известном у простонародья способе божьего суда. – Каленым железом нам не пойдет! Он огня не боится, мы своими глазами видели. Ему и руку в огонь сунуть ничего! Так не по правде!

И никто не удивился и не возмутился, что смерд перебил князя. Сейчас здесь не было князей и оратаев, а были только люди против оборотня.

– Тогда пусть боги рассудят вас полем! – произнес князь то, о чем думал давно, сделав, однако, вид, что уступил просьбе старейшины. – Пусть силой оружия боги покажут, за кем из вас правда!

В этом и был его замысел, возникший еще тогда, когда он впервые выслушал жалобу старейшин на Огнеяра. Поле, судебный поединок, был отличным способом лишить оборотня жизни, не навлекая на себя никаких подозрений и обвинений. Смерть на поле не будет убийством, но оборотень навсегда исчезнет с его дороги.

Но старейшин вовсе не порадовало решение князя, они изумленно приоткрыли рты. Не такого решения они ждали от него. Куда им, трем старым оратаям, выйти биться с молодым, сильным, обученным ратному искусству княжичем-оборотнем?

– Не годится так – старику с молодым какое поле? – сказал один из бояр, тоже поняв несуразность подобного поединка. – Пусть старики за себя бойца выставляют.

– Это справедливо, – согласился Неизмир, который и об этом подумал.

Ни один из этих стариков, даже Берестень, казавшийся покрепче остальных, не справится с Дивием. А вот если это сделает Светел, то и потом Неизмиру будет гораздо легче передать княжеский стол избавителю народа от оборотня.

Неизмир посмотрел на старейшин и спросил:

– Кого вы изберете бойцом за себя, добрые люди? Кто хочет быть бойцом за их правоту? – добавил он, оглядев гридницу.

– Я! – хрипло от волнения сказал Светел среди общего молчания и шагнул вперед. – Я докажу их правоту перед богами и людьми!

Светел побледнел, но решимость его была тверда. Пришел час, которого он ждал много лет, с самого детства снося насмешки оборотня и его Стаи, терпеливо мирясь со званием труса. Ждал, копя в себе ненависть и силу. И вот настал час, когда ответ на вызов принесет ему победу, час, когда он рассчитается за все. Трезвая осторожность сама сказала: пора! Не сейчас – так никогда! И Светел с открытыми глазами шагнул навстречу смертельной опасности. Струсивший в час судьбы недостоин называться мужчиной.

И в это мгновение Огнеяр все понял. Первое слово Светела стало для него ответом на вопрос о виновнике смерти Горлинки. Молнией в его голове пронеслись мысли и воспоминания: Светел уехал от Моховиков утром того дня, когда сам он к ним приехал на свадьбу, а Горлинка тогда уже была больна – ведь вместо нее они с Милавой ходили за водой к роднику и нашли след Князя Волков. Вот оно что! «Княгиней сделаю! Я не оборотень!» Знамо дело, ты не оборотень, куда тебе! Мой стол ты присвоить пытаешься, но в шкуру мою тебе не влезть! Да и кто князем будет – еще поглядим!

Огнеяр вдруг рассмеялся. Все с новым удивлением посмотрели на него, а Неизмиру послышалась в его горьком смехе обреченность на смерть.

– Ты-и! – насмешливо и значительно протянул Огнеяр, глядя на Светела, наслаждаясь видом его бледного лица, которому прекрасный витязь пытался придать решительное выражение.

И по глазам Огнеяра Светел понял: для Дивия его тайны больше не существует. Один из них должен умереть – и все вины будут на нем.

Больше Огнеяр ничего не прибавил. В лице его замкнутость и злость сменились веселым возбуждением, уместным разве что в купальском хороводе. Он, живущий на грани миров, сейчас ступил на грань жизни и смерти.

* * *

Весь Чуробор гудел, как потревоженный улей. Словно в праздник, люди толпились на торгу и на улицах, обсуждая потрясающую новость. Завтра брат князя Светел будет биться с оборотнем на судебном поединке! И не было такого человека, который не желал бы победы Светелу. Были только такие, кто боялся, что убитым оборотень принесет Чуробору еще больше вреда. Старики и старухи оживленно толковали о разных способах обезвредить злобный дух.