Огненный зверь (сборник)

Клинок звякнул об пол, и двойник свободной рукой схватив короля за горло, приподняв его так, что ноги жертвы беспомощно задергались в воздухе. Все эти действия не стоили симулякру ни малейших усилий. Он невозмутимо наблюдал, как лицо человека, столь похожее на его собственное, медленно начинает багроветь. Гариан отбивался все слабее, и наконец окончательно затих. Лишь тогда двойник небрежно разжал пальцы, и безвольное тело рухнуло на пол.

Албанус склонился над королем, разглядывая яркие багровые кровоподтеки на шее. На скуле Гариана темнел еще один синяк, хотя чародей не мог припомнить, чтобы двойник бил того по лицу. Широкая грудь чуть заметно вздымалась и опускалась: король был еще жив.

С того самого мига, как симулякр двинулся вперед, Вегенций широко раскрытыми глазами наблюдал за происходящим, взволнованно теребя рукоять меча. Теперь он вложил меч обратно в ножны и откашлялся. Взгляд его по-прежнему был прикован к двойнику.

– И что теперь? – поинтересовался Вегенций. – Ты велишь ему... этому созданию... добить его?

– Я – король Гариан, – уверенно заявил симулякр Вегенцию. Тот вполголоса выругался в ответ.

– Замолчи, – велел Албанус, выпрямляясь. Затем он пнул неподвижное тело Гариана сапогом. – Он еще должен признать мои права на престол, прежде чем я позволю ему умереть.

– Это слишком опасно, – возразил Вегенций. – Мы собирались убить его прямо сейчас.

– Довольно! – рявкнул Албанус. – Отправьте его в цепях в темницу под моим дворцом. Я не желаю больше слышать никаких возражений.

Неохотно кивнув, Вегенций развернулся, чтобы уйти.

– Ах да, Вегенций, – окликнул его хищнолицый вельможа. – Проследи за тем, чтобы все, кто увидит короля, нашли быструю смерть. Чем меньше люди будут болтать, тем лучше.

Широкоплечий воин на миг застыл в дверях, затем вышел без единого слова. Но Албанус не сомневался, что он в точности исполнит приказ и не пощадит даже своих Золотых Леопардов.

– Кто эта женщина? – вновь спросила Сулария.

Албанус с насмешкой покосился на нее. Похоже, в этой хорошенькой головке не умещалось больше одной мысли за раз. Столько всего произошло у нее на глазах, – а Суларию интересовала лишь Ариана.

– Не тревожься, – сказал он ей. – Поутру ты станешь леди Суларией. – Он коснулся безучастного лица Арианы. – А она – всего лишь орудие, которое проложит нам путь к Трону Дракона. Как ты знаешь, использованные орудия затем ломают и выбрасывают вон.

И он ободряюще улыбнулся Суларии. Орудие используют и выбрасывают, – повторил он про себя.

Глава 20

Когда Конан пришел в себя, то обнаружил, что находится в сумрачном подземелье, растянутый на цепях за руки и за ноги. Два высоких треножника бросали отблески света на каменный пол, но стен киммерийцу было не разглядеть. Цепи от запястий уходили куда-то наверх и терялись во мраке; те, что удерживали в неподвижности его щиколотки, крепились к прочным железным скобам, вделанным в грубые каменные плиты. Туника Конана и штаны исчезли бесследно. Наготу прикрывала лишь набедренная повязка.

Варвар изо всех сил напряг мышцы, – впрочем, без особой надежды на освобождение. Пот выступил у него на лбу, каплями усеял плечи и градом покатился по широкой груди... Но все было тщетно. Цепи не поддавались. В них не было ни малейшей слабины. Все тело северянина было натянуто так, что у него едва не рвались сухожилия.

Внезапно где-то во мраке раздался шорох одежд, и варвар услышал мужской голос:

– Он пришел в себя, госпожа. – После недолгого молчания прозвучало еще: – Слушаюсь, госпожа.

В круг света вступили двое мужчин могучего телосложения, бритоголовые и обнаженные до пояса. У одного из них поперек безволосой груди тянулся длинный след от ожога, – должно быть, какая-то жертва сумела воспользоваться приготовленным для нее раскаленным железом. Другой палач был волосатым, точно обезьяна. На круглом, неприятно добродушном лице сияла улыбка. Каждый держал в руках свернутый кнут. Без единого слова они встали по бокам от киммерийца. Изо всех сил напрягая зрение, Конан вглядывался в темноту. Кто эта «госпожа»? Кто она?

Внезапно раздался свист, – это первый кнут развернулся и хлестнул киммерийца по груди. Пока палач делал новый замах, нанес удар второй, и оставил рубец на бедре. Затем первый бич обвился вокруг щиколоток. Удары сыпались градом, и невозможно было угадать, куда придется следующий. Бичи стегали плоть, оставляя на коже горящие следы...

Конан стиснул челюсти, чтобы не издать ни звука. Он даже не решался вдохнуть полной грудью, как того требовало судорожное напряжение тела. Стоит лишь открыть рот, и стон вырвется сам по себе. Пусть сперва негромкий, но от него рукой подать до истошного крика. А затем он начнет вопить во все горло. Нет, этого не будет!

Двое палачей равномерно продолжали взмахивать бичами, пока Конан не обвис на своих цепях. Голова варвара безвольно опустилась на грудь. От пота рубцы жгло огнем, и все тело терзала невыносимая боль. Тонкими ручейками сочилась кровь.

Варвар услышал, что где-то в темноте зазвенели монеты, и тот же мужской голос произнес: