Огненный зверь (сборник)

Столпы дыма тут и там подымались в безоблачном небе Бельверуса, – это горели дома богачей, до которых добралась бунтующая чернь. Время от времени порывы ветра доносили шум разъяренной толпы. То был невнятный голодный рык. Вместе со своим отрядом Конан галопом скакал через весь город к дворцу Албануса, и одну из таких толп им пришлось увидеть вблизи. Около сотни оборванцев, не только мужчин, но и женщин, ломились в запертые двери и зарешеченные окна какого-то особняка. Они были вооружены топорами и мечами, швыряли камни, а некоторые орудовали и просто голыми руками.

Мародеры и Вольный Отряд заметили друг друга почти одновременно. Разъяренный гул пробежал по толпе, – казалось, человеческие глотки не способны исторгнуть подобные звуки. Словно стая крыс, устремились они на всадников. В их взорах пылала ненависть к любому, кто имел хоть немного больше, чем они сами, даже если это немногое было оружием. На ходу мятежники размахивали мечами. На клинках запеклась свежая кровь.

– Луки заставят их образумиться, – выкрикнул Ордо.

Но Конан в этом сомневался. Оборванцы надвигались с отчаянием людей, обреченных на смерть.

– Вперед! – громко скомандовал варвар.

Отряд поскакал дальше, вскоре оставив далеко позади разъяренную толпу. Однако чернь не унималась. Всадники уже давно потеряли оборванцев из виду, но гневные вопли еще долгое время доносились до них.

Наконец достигнув дворца Албануса, Конан не стал терять времени понапрасну.

– Каждый третий пусть останется с лошадьми, – отрывисто отдавал приказы киммериец. – Остальные перебираются через стену. Возьмите с собой луки. Нет, ты нам там не нужна, – бросил он Кареле, увидев, что та также направилась к стене.

– Не смей мною командовать, киммериец! – рявкнула в ответ Рыжий Ястреб. – Я иду куда захочу.

– Эрлик бы побрал твое упрямство, – бросил Конан негромко, но больше спорить не стал.

Встав на седло ногами, он осторожно ощупал верх стены, чтобы найти место, где можно подняться, не поранившись о глиняные черепки. Ордо, Карела и два десятка наемников последовали за ним с такой легкостью, как будто всю жизнь только этим и занимались. Со стены им было видно, как десяток стражников выбежали из сторожки, но те успели сделать лишь несколько шагов, когда жужжащие, точно осы, стрелы уложили их наземь.

Глаза Конана сверкали, словно синий лед. Спрыгнув во двор, он пробежал мимо убитых. Позади слышался шум, – это его спутники также спрыгнули со стены, но он не задержался, чтобы убедиться в этом. Сейчас он думал только об Ариане. Ведь это из-за него она отправилась к Албанусу. Теперь долг чести требовал освободить девушку, – пусть даже ценой собственной жизни.

Подбежав к дворцу, варвар одним могучим ударом распахнул запертые двери. Створка с грохотом ударилась о мраморную стену, и эхо гулко разнеслось среди колонн огромного зала. Шум не успел еще затихнуть, как перед Конаном вырос Золотой Леопард в шлеме и плаще. С мечом в руке он набросился на северянина.

– Ариана! – выкрикнул Конан что есть мочи, отражая атаки солдата. – Ариана, где ты? – Клинок варвара снес противнику полчерепа. Оттолкнув ногой падающее тело, Конан поспешил дальше во дворец. – Ариана!

Золотые Леопарды толпой набросились на киммерийца, и Конан, охваченный яростью, принялся отбиваться. Его дикий боевой клич гремел под сводчатыми потолками. Меч северянина колол и рубил, словно наделенный собственной демонической жизнью. Солдаты отступили в замешательстве, оставив на полу троих мертвых товарищей. Как могли они противостоять этому гиганту, варвару из далеких северных стран?..

Тем временем, вместе с остальными подоспел и Ордо. Со свежими силами они набросились на Леопардов. Одноглазый контрабандист яростно скалился, нанося один удар за другим. Карела сражалась изящно, словно в танце, и ее клинок жалил как оса, всякий раз успевая испить вражеской крови.

Вот на пол рухнул последний из Леопардов. Конан крикнул:

– Вперед! Мы должны обыскать все комнаты и коридоры. Ищите девушку по имени Ариана!

Он несся по анфиладам, точно грозовая туча, – воплощение бога мести. Завидев его, рабы и челядинцы разбегались в стороны, напуганные видом этого сурового воина. Но варвару не было до них дела, он искал одну лишь Ариану. Внезапно он заметил человека, который привлек его внимание. Седобородый управляющий пытался спастись бегством, но Конан в несколько шагов настиг его, сгреб за ворот и приподнял над землей. Управляющий отчаянно засучил ногами.

По грозному виду варвара он быстро понял, что любая ложь может обернуться для него гибелью.

– Говори! Где девушка по имени Ариана?

– Я... не знаю никакой девушки...

Киммериец напряг мощные мышцы, и старик еще пуще задергался в воздухе.

– Девушка, – негромко повторил Конан.

Струйки пота потекли по лицу управляющего.

– Господин Албанус, – с трудом выдохнул он, – увел ее в королевский дворец...