Огненный зверь

— Командир, мы еще две мины обнаружили. Похоже, они неплохо подготовились.

— Продолжайте искать и обезвреживать, — кивнул Александр. — И поосторожней.

— Да, сэр.

— Ну что, майор, ты убедился, что это та самая деревня? — ухмыльнулся Монтгомери.

— Теперь сомнений нет, полковник.

Вооруженный биноклем Артем внимательно следил за подступами через щель в чердачной двери.

— Ишь как изгаляется, — тихо проворчал находившийся рядом Ходокири. — Силы неравные… гарантируем жизнь. Ты видишь этого крикуна?

— Да, Паша, вижу.

— Укажи где, и я ему черепушку продырявлю. Задрал он уже.

— Рано, братишка.

— Да они сейчас все наши мины расколдуют, Тёма.

— По задумке Тахо, они и должны обнаружить эти мины.

— Все-то он предусмотрел, говнюк заморский.

В люке показалась голова Химеры.

— Ребята, Егор пропал.

— То есть как — пропал? — Артем обернулся. — Он же спал пьяный…

— В том-то и дело. У вас не появлялся? Или, может, вы его на улице видели?

— Нет.

— Ясно. — Девушка, стараясь не шуметь, спустилась по лестнице и сообщила ожидающему Мустафе: — Нет, они его не видели.

— Вот же баран, да? Куда подевался? — сокрушенно вздохнул Засоль. — Ладно, пошли еще раз ту комнату осмотрим.

Небольшая комната, в которой, как все думали, спал Егор Ветров, ничего нового им не открыла. Кровать, тумба, на ней глиняный горшок с алоэ. Деревянные полки с различной утварью, в углу икона, выцветший полосатый палас на полу.

На него чуть позже и обратил свой взор Мустафа. Один угол паласа собрался в гармошку, и Засоль сдвинул его ногой. В дощатом полу оказалась крышка люка с железным кольцом.

— Неужели… — пробормотал рейтар и открыл люк. В ноздри ударил запах плесени. — Егор! Эй! Ты тут?! Если пришел в себя, то выходи. Нас окружили. Нужен еще хотя бы один человек, способный стрелять.

Ответа не последовало.

— Вот шайтаново отродье, — проворчал Засоль и, достав фонарь, стал спускаться по скрипучей лестнице.

— Что там, Мустафа? — спросила Химера, склонившись над черным квадратом люка, в котором мерцал свет фонаря.

— Банки и бочки с соленьями. Погоди-ка… — Мустафа отдернул матерчатую ширму и оторопел. — Мать честная! Да тут подземный ход!..

Станислав Ветров был ему родным дядей, и его дом находился метрах в восьмидесяти к югу. Старый вояка давно покинул сей бренный мир, но кое-что все же от него осталось. Бревенчатые дома, что он соорудил для себя и племянников, ведь сыновей Бог ему не дал. Подземные ходы, соединяющие эти дома на случай осады, которая вовсе не была редкостью во времена Смуты. И пулемет «КОРД».

Взобравшись на чердак дядиного дома, он расчехлил установленное там грозное оружие. Затем растер замерзшими ладонями лицо и тряхнул головой, прогоняя хмель.

— Вам не нужно напрасной крови… Вы гарантируете нам жизнь… — злобно цедил Егор, поправляя ленту с крупнокалиберными патронами и проверяя оптический прицел. — А как насчет моего брата и его семьи?

Убедившись в исправности оружия, он взял какую-то палку, лежащую тут же, и толкнул ею чердачную дверь.

— Вы мне гарантируете жизнь, а я вам ничего взамен не обещаю… Суки…

— Внимание! Мы знаем, что вы здесь! Ваше селение окружено! Но нам не нужна напрасная кровь! — продолжал голосить Каминский. — Нам нужно всего лишь с вами поговорить! Силы неравные, и ваше сопротивление не будет иметь смысла! Но если вы примете наше предложение, то мы гарантируем вам жизнь! И свободу! Повторяю: мы не хотим напрасной крови, иначе не стали бы вас предупреждать и сравняли бы поселок с землей!..

Первая очередь выбила крупные щепки из ближайшего дерева, затем разнесла вдребезги громкоговоритель и превратила державшего его человека в кровавое месиво.

Малон Тахо заметил, как меняется в лице Шелкопряд, все сильнее прижимая наушник к уху.

— Шон! Шон, что там такое?!

— Погоди!

— Да ты позеленел весь, как твой берет! Что слышишь?!

— Докладывают Стюарту из базового лагеря… Черт, Тахо, там творится что-то невообразимое!

— Что именно?!

— Это наш шанс, черт возьми!

— Чего? — окончательно растерялся Малон.

— Где ты спрятал взрывчатку? Ту, что из грузовика?

— Здесь неподалеку. А в чем…

— А сколько до базового лагеря отсюда?

— Километров пятнадцать.

— Слушай дальше.

Шелкопряд кинул наушник товарищу и побежал к гусеничной машине. Распахнул заднюю дверь и врезал кулаком одному из двоих связанных пленников.

— Слушай, придурок… Да не трясись ты! Есть дело! Поможешь, и я вас обоих отпущу! Живыми! Даже оружие верну! Ты меня понял?! — Он для убедительности наставил пистолет.

Пленник испуганно закивал.

Люди в ужасе бежали, а огненное существо уже подходило к комплексу. Его видели теперь все. В том числе и солдаты, охранявшие конвертопланы. Шестиметровый огненный минотавр вопил на весь мир, рыгая огнем и серой. Вот перед ним возникли густорастущие деревья. Он взмахнул когтистыми руками, и те превратились в огненные плети, хлестнувшие по древесным стволам. Раздался оглушительный треск. Деревья, подчиняясь адской силе, разлетелись сотнями головешек, освобождая путь самому дьяволу.