Огненный зверь

Химера повернулась. Затем снова посмотрела на своего брата.

— Они оба с бородой.

— Нет. У того азиата не борода, а смелый вызов здравому смыслу.

— Ну а у Артема тогда тоже не борода, а густая щетина. Ты что, их имена забыл? У тебя же феноменальная память.

— Я запоминаю то, что важно, сестрица.

— А они что же, не важны? Вспомни, как они в прошлом году справились в Острогожском Чертоге. Вроде тогда сам сказал, что они хорошие ребята.

— Хорошие ребята, — не меняя невозмутимого выражения лица кивнул Тахо. — И работу свою делают хорошо. За хорошие деньги.

— А что плохого в том, что они хотят заработать денег, когда за все в этой жизни приходится платить?

— Ничего, наверное. — Брат пожал плечами.

— Эй, пижон, здорово! — воскликнул подъехавший первым Павел, глуша двигатель своего рейта. — Если я скажу, что рад тебя видеть, то у меня отвалятся уши и нос, ибо Боженька врать не велит.

Говоря это, Ходокири продолжал ехидно улыбаться.

— Взаимно, — невозмутимо кивнул Малон.

— Привет, — мрачно махнул ему рукой Артем.

Тахо снял белую перчатку и, подойдя к рейтарам, пожал им руки. Затем вдруг поморщился:

— А чего от вас так алкоголем пахнет?

— Да вот сами не поймем! — разулыбался Ходокири. — Правда, странно, да, Артемка?

Полукров в ответ лишь слегка усмехнулся.

— Слышь, Тахо, — продолжал Павел, — ты бы так по-пижонски котлами в резервациях не светил. Тут народ, знаешь, вроде миролюбивый, но спрос на котлы такой, что оторвут вместе с клешней и не спросят, как звать.

— Чего? — еще больше поморщился Малон, совершенно не поняв тираду Павла.

— Ну, котлы…

— Котлы?

— Часы наручные, — пояснил Артем.

— Ах это, — кивнул иноземец. — И кому они здесь нужны, электронные? Батарея сядет, и взять ее негде. Вот ведь штука какая: в наше время электронные часы делать легче, чем механические.

Теперь в смысл сказанного не очень въезжал Ходокири. Он взглянул на Артема:

— О чем это он, братка?

— О котлах, Паша.

Тем временем Тахо снова повернулся к лесу.

— А чего ты там высматриваешь? Кустик поудобнее для отправления нужды? — выдавил смешок Ходокири.

— Следы видите? — Тахо указал рукой на снег. — Следы лошади. Причем лошади подкованной. Значит, не дикая.

— И что?

— А теперь взгляните, откуда идут эти следы. Вон ветви на деревьях. Лошадь прошла под ними. Но ветки не поломаны. Даже снег не стряхнуло. Значит, лошадь была без всадника. Даже если бы всадник нагнулся, он непременно задел бы ветки. Лошади же достаточно было опустить голову. Рядом с лошадью человек тоже не шел. Его следов нет.

— А как ты определил, что это была лошадь? — спросил Ходокири.

— Следы видите? — повторил Тахо.

— И что? — Павел едва сдерживал смех.

— Это следы подкованной лошади.

— Так как ты понял, что это лошадь?

— А кто тогда?

— Ну, может, это конь!

— А в чем разница? — недоумевая, спросил Малон.

— В чем разница?! — воскликнул Павел так, словно только этого вопроса и ждал. — Конь еб…

Артем сразу ткнул его локтем в живот, не давая договорить бранное слово.

— …а лошадь дразнится, — выдохнул Ходокири окончание рифмованной фразы и зло посмотрел на друга.

— Ладно, подкованная лошадь, ну, или конь, без наездника, — вздохнул Артем. — А к чему, собственно, ты ведешь?

— Разве это не странно, в глухом лесу? — пожал плечами Тахо.

— Странно, конечно. — Полукров помассировал гудящие виски и поморщился.

Похмелье скверно влияло на его умственные способности.

— В этих лесах, кстати, волки обитают? — продолжал задавать вопросы Малон.

— В изобилии, — кивнула Химера. — Еще рыси и медведи, если тебя хищники интересуют.

— Медведи? А они зимой разве не спят?

— Ну, говорят, до войны спали. А сейчас часто зимой бродят многие. Шатунами зовутся. Голодные и очень опасные.

— Ну и каковы шансы у коня долго протянуть в лесу, если с ним нет человека?

— Собственно, и у человека с конем шансы невелики, если оружия нет, — усмехнулся Павел. — Тем более зимой, когда жрачки зверью мало.

Малон задумчиво потер подбородок:

— Вот и настораживает все это. В паре миль отсюда я обнаружил силки. В них попал заяц. Причем несколько суток назад. Однако его не тронули хищники. И охотник, что силки расставил, не забрал добычу. Странно. Похоже, что животные массово мигрируют из этих земель. Да так поспешно, что не теряют времени на поиски съестного.

Павел Ходокири перестал ухмыляться и задумался.

— А ведь правда, странно как-то. Мы уже в Псковском ареале?

— Именно, — кивнул Артем, глядя на следы.

— Тахо, мать твою, в какую хрень ты нас опять втянул? — зло проговорил Павел.

— Это нам и предстоит выяснить. Похоже, что все взаимосвязано.

— Взаимосвязано с чем, черт тебя дери?!

На дороге, уходящей дальше на запад и сворачивающей за густые еловые заросли в нескольких сотнях метров впереди, показался плотно груженный санный обоз.

Все быстро привели оружие в готовность и зашли за свои транспортные средства, чтобы использовать их в качестве укрытия.