Огненный зверь

— В одном районе, да. Ну и по времени как-то так. Там сначала тоже не поверили. Решили, что завалил он дружков. Но месяца через два снова история про огненного зверя и погибший охотник. Потом целая семья, что грибы там собирала. Только обугленные останки нашли среди обгоревших деревьев. И пошло-поехало. Молва, что тот зверь, стала носиться по всей округе. Охотники прекратили ходить на охоту. И все дальше от озера замечали зверя. Потом до посевов эта нечисть добралась. Пшеница, кукуруза… Приходят земледельцы в поле, а там половина обуглилась. Ходили по следу. Зверь просто метался наобум по полю, а в одном месте след прервался. Вот был огненный зверь, вот он исчез, и впереди нетронутые заросли. Еще позже и до ближайших пастбищ напасть добралась. Ограда в одном месте сожжена, овцы да коровы в ужасе разбежались. Это те, которым повезло не быть разорванными в обгоревшие куски. Потом его встречали все чаще и все дальше. Уже никто и не вспоминал, что все с того озера началось, с Язно. А прошлой осенью стали замечать, что дичи в окрестных лесах стало меньше. Следопыты разобрались: уходит дичь в разные стороны. И поняли все, что от зверя огненного обычный зверь бежит. Даже медведи и волки. Промысла не стало, посевы гибнут, пожары в лесах. Стада несут урон, лошади нервные, непослушные. Даже, говорят, куры перестали нестись. Все живое напугано было. И потянулись люди из своих селений. Сначала ближайшие к тому озеру проклятому, потом и остальные одно за другим пустели. Сразу мародеры повадились, в покинутые дома ломились. Но однажды на хуторе нашли два дома, будто взорвали их, и каждый обломок горел при этом. А среди всего этого с дюжину мародеров валяется и их разбитая да сожженная машина. Мародеры все обугленные были, кого в куски вообще… После этого банды перестали соваться. Разве что изредка. Так, прокрадутся два-три человека. Некоторых ловили те, кто остался сторожить. С законниками-то напряженка образовалась, ну и каждый по-своему… Вешали, отрубали руки. А то и пулю в башку, если не жалко пули. Про мародеров тут уже давно не слыхать. Но мало ли что… Бывают всякие отморозки. А кому, может, и неведомо, что здесь творится. Хотя молва вместе с людьми отсюда ушла уже давно. Далече теперь про нашего зверя огненного слыхать, если рейтары с воронежской земли да иноземец пожаловали разбираться с чертовщиной этой.

— Н-да, занятно, конечно. — Тахо снова потер подбородок.

— Занятно?! — Егор вытаращил на него глаза. — Эта тварь теперь сюда добралась! За черт знает сколько верст от Язно! Избы спалила, брата моего сгубила! Занятно?! — Он вскочил.

— Я пропустил что-то? — произнес Павел, который как раз в этот момент вернулся в дом.

Следом вошла Химера.

— Я прошу прощения. — Тахо тоже поднялся и развел руки. — Не совсем верно выразился. Мы здесь для того, чтобы избавить ваш край от этого огненного зверя.

— И как вы это сделаете?!

— Для начала выясним, что это такое. Вы нам много нового рассказали. Ответьте еще на один вопрос, пожалуйста.

— Ну?

— Как часто появляется зверь?

Егор чуть поостыл и задумчиво посмотрел в пол:

— Где-то неделя.

— Неделя? — Тахо повернул голову в сторону Ивана Булавы и Мустафы Засоля, которые прибыли в этот ареал раньше остальной команды и также занялись сбором информации.

— Да, у нас те же данные, — кивнул Иван. — Примерно раз в неделю.

— Значит, у нас пять дней до следующего явления. Занятно…

Глава 7 ВЕРТОЛЕТ

Две винтокрылые машины W-3U «Саламандра» с полным боекомплектом стояли на летном поле в готовности к старту. Поодаль — санитарная и пожарная машины. Стандартная процедура.

Суеты, что была здесь недавно, в этот раз не наблюдалось. Зато погода в точности такая же, как во время прибытия самолета с эмиссаром.

— Внимание, последняя контрольная точка пройдена. До посадки двадцать одна минута. Как поняли меня? — произнес диспетчер.

— «Сокол-один». Вас понял. Крайняя точка пройдена. Поправка произведена, — доложил командир первого вертолета.

— «Сокол-два». Вас понял, — повторил за ним офицер из второй вертушки.

Командир первого вертолета вздохнул с облегчением и откинулся на спинку своего кресла.

— Опять все гладко. Даже скучно, правда, Ежи? — Он засмеялся и взглянул на второго пилота.

— Постучи по дереву, командир, они еще не сели, — тоже смеясь, отозвался второй пилот.

Командир легонько ударил три раза костяшками пальцев по шлему своего помощника.

— Постучал.

— Что-то зачастили гости британские к нам, не находишь? Двух дней не прошло. Не за эмиссаром же они летят? Вон его самолет. — Ежи указал пальцем на дальнюю часть аэродрома, где находилась стоянка самолетов.

— Да это, может быть, просто торговый транспорт.

— А что, командование не сообщило?

— Сказали, правда, как-то уклончиво, что рейс коммерческий. Но табель со списком людей и характером груза так и не дали.

— Странно. Это вроде как нарушение полетных правил. А, Виктор?

Командир кивнул:

— Не «вроде как», а нарушение. Самое что ни на есть. — Он взял стакан с горячим чаем и отпил.

— Ну а ты не спросил, почему список не дали перед обеспечением?