Огнепад: Ложная слепота. Зеро. Боги насекомых. Полковник. Эхопраксия

Мир на экране начал распадаться. Соляная пустошь позади дерева слегка отклеилась внизу (дерево осталось на месте, как переводная картинка на стекле). Мир сжался с нижней границы экрана, скрутился, как старый пергамент, и обнажил лазоревую полосу, будто под песком пряталось еще больше неба.

– А теперь?

Пустынные пиксели сжались сильнее, плотнее прижались к горизонту…

– То же самое.

…превратились из пейзажа в полоску земли; нижнее небо толкалось, но горизонт удерживал его от слияния с вышиной…

– А теперь?

– Т-то же с-самое. Я…

Красное зарево корчилось в мозгу Валери. Показатели гальванизации и дыхания начали дрожать.

Сердце билось сильно и равномерно, количество ударов не менялось.

– А теперь?

Земля почти полностью превратилась в небо. Пустыня скукожилась до расплющенной яркой ленты, бегущей посредине экрана, словно ЭЭГ мертвеца или поперечная перекладина на распятии. Древесной ствол резал ее по вертикали на прямые углы.

– Я… небо, кажется… я…

– А теперь?

– …знаю, что вы делаете.

– А теперь?

Сплющенная пустыня уменьшилась на критическую долю; горизонтальная и вертикальная оси разделили квадраты неба границами почти равной толщины.

У Валери начались конвульсии. Она попыталась выгнуть спину, но ее что-то остановило. Пальцы вампирши затрепетали, руки тряслись на мягких подлокотниках кресла; только сейчас Брюкс понял, что она привязана.

В ее мозгу начался настоящий фейерверк. Сердце, до сих пор неизменно стабильное, выбросило острые пики на графике и полностью отрубилось. Тело замерло на мгновение, застыло в ломающей кости судороге на бесконечно долгую секунду; потом в бой вступили дефибрилляторы кресла, и вампирша возобновила танец под ритм нового напряжения.

– Тридцать пять угловых градусов, – спокойно отрапортовал невидимый голос. – Три с половиной градуса по оси. Эксперимент номер двадцать три, ноль девять девятнадцать.

Запись закончилась.

Брюкс перевел дыхание.

– Он должен быть настоящим, – буркнула Сенгупта.

– Что?

– Горизонт нереален. Он как бы между. А они не глючат на гипотетические объекты.

Дэн понял: у вампиров иммунитет на горизонт. Не важно, насколько плоский и совершенный, тот обладали нулевой толщиной. Крест с горизонтом не построишь, по крайней мере, Валери и ее приятелей он не останавливал: для этого требовалось что-то с глубиной.

– Эту запись было очень трудно достать, – заметила Ракши. – Взрыв повредил архивы.

– Взрыв?

– В Саймоне Фрезере.

Точно, атака реалистов. За пару месяцев до того, как Брюкс ушел в отпуск, бомба полностью разрушила лабораторию, в которой занимались эмуляцией митотического веретена. Правда, о том, что целью была вампирская программа, Брюкс не слышал.

– Должны были сохраниться бэкапы, – предположил он.

– Записей конечно. Но как узнать что это именно она, а? Лица-то не видно. В допуске только код подопытного. Распознавание по походке плохо работает когда объект привязан.

– Голос.

– Этим я и воспользовалась. А теперь попробуй протралить облако лишь с одним случайным образцом голоса, без внешней информации и контекста. – Сенгупта дернула подбородком. – Как я говорила. Трудно. Но я ее нашла с каждым разом становится все легче.

– Они ее пытали, – тихо сказал Брюкс. «Мы ее пытали». – А… Джим об этом знает?

Сенгупта горько засмеялась, как залаяла:

– Этому ушлепку я бы не сказала даже в каком он часовом поясе.

«Тебе не надо так себя вести, – подумал Брюкс. – Не надо упорно пытаться превратить всю боль в злобу. Ты можешь освободиться, Ракши. Пятнадцатиминутная корректировка – и они вырежут твое горе, как ты впаяла себе любовь. Еще двадцать пять минут – и ты забудешь, что когда-то страдала.

Но ты не хочешь забывать, да? Ты хочешь чувствовать горе. Оно тебе нужно. Твоя жена мертва, и будет мертва вечно, но ты не можешь этого принять, цепляешься за закон Мура [272], как за спасательный жилет в бурю. Может, сейчас они не могут ее воскресить, но через пять или десять лет… А пока ты протянешь на надежде и ненависти, хотя пока еще не поняла, на кого их обратить».

Он закрыл глаза, пока Сенгупта тлела рядом.

«Боже, помоги мне, когда она поймет».

* * *

В Центральном узле Ракши ободрала Солнце догола. То бурлило, кипело и было настолько близко, что, казалось, до него можно дотронуться (Дэн так и сделал, просто ради сюрреалистического чувства причастности: стоило лишь слегка оттолкнуться от решетки, переместиться в невесомости, и Брюкс смог поцеловать небо). Но изгиб солнечного края был четким и ясным, как лезвие бритвы: ни вспышек, ни протуберанцев, ни огромных выбросов плазмы, способных посрамить дюжину Юпитеров и мгновенно вынести земные радиопередачи.

– Где корона? – спросил он и подумал: «Фильтры».

– Ха это не Солнце а солнечная сторона.

Она имела в виду «Икар»: он и Солнце висели лицом к лицу, свет одного отражался от диска другого прямо в глаз далекой и мощно экранированной камеры, парившей на дыхании триллиона водородных бомб.