Огнетушитель дьявола

– Я уже готов, – сказал Кузьма, приподнимая покрывало, и вовремя вспомнил, что лежит раздетый.

– Не спешите. – Юэмей погрозила ему пальчиком. – Если испытания «паньтао» пройдут успешно, а я не сомневаюсь в этом, то мы пошлем в Солнце специальный аппарат – «солнечный крот», чтобы найти «огнетушитель дьявола» и уничтожить. Пойдете членом экипажа?

В комнате установилась хрупкая тишина. Глаза Кати стали круглыми и большими. Хасид тоже выглядел удивленным. Лишь Герман остался спокойным с виду.

– Я тоже иду, – сказал он. – Но ты решай, конечно. Никто заставлять тебя не собирается.

– Вы не шутите? – тихо проговорила Катя. – Разве можно пройти сквозь Солнце?!

– Мы попытаемся, – с мягкой улыбкой сказала Юэмей Синь. – Начальник экспедиции еще не назначен, но экипаж предположительно будет состоять из четырнадцати-пятнадцати человек.

– Если пойдет Кузьма, пойду и я! – заявил Хасид.

– А кто еще идет? – спросил Кузьма.

– Инженеры-операторы по обслуживанию систем «крота», ученые, кое-кто из профессионалов Управления.

– И я, – появился в спальне Ян Лапарра.

– Согласен, – сказал Кузьма.

И по комнате прошла волна движения, гости с облегчением вздохнули, будто от решения Ромашина зависела судьба всех.

– А я? – жалобно проговорила Екатерина. – Может быть, и меня возьмете? Разве не нужен для такого важного дела аналитик, представитель СЭКОНа? Кто будет соблюдать квалитет ответственности?

Тишина, затем общий смех. Лишь Катя осталась серьезной.

– Я не шучу! Дед, если ты не возьмешь меня с собой…

– Мы подумаем, – пообещала Юэмей Синь. – Работа по подбору экипажа только началась. Возможно, участие аналитиков СЭКОНа будет действительно необходимо. – Она повернулась к лежащему Кузьме: – Поправляйтесь, сяньшэн, до встречи на борту «Мощного».

Китаянка пошла к двери.

Герман торопливо обнял Кузьму, шепнул на ухо:

– Я сделал ей предложение…

– Я понял, – так же тихо ответил Кузьма. – Это заметно. Она согласилась?

– Еще нет, но у нас уже…

– Рад за тебя. Желаю удачи.

– Взаимно.

Герман вышел вслед за руководительницей контрразведки. За ним Лапарра, потом, помедлив, Хасид. Катя осталась.

– Вы сумасшедшие, – сказала она уже не сердито, а задумчиво. – Это же надо придумать – пробуравить Солнце!

– Просто у нас нет иного выхода, – пожал плечами Кузьма. – Но ты же слышала, Юэмей пообещала похлопотать за тебя. Хотя я лично этого не одобряю.

– Хорошо хоть не запрещаешь.

Кузьма сделал вид, что ему плохо: закрыл глаза, положил руку на грудь, застонал.

– Что с тобой? – встревожилась Катя, подходя к кровати. – Сердце?

– Сердце… – прошептал он. – И ниже…

Он вдруг схватил ее и повалил на кровать, начал целовать, снимать с нее уник. Катя ахнула, напряглась, пытаясь вырваться, потом замерла и ответила на поцелуй…

* * *

Очередной вариант «паньтао» создавали в таком темпе и с таким режимом секретности, что окончание разработки оказалось неожиданным даже для руководства УАСС. В материале уничтожитель «зеркал» был готов ровно через пять дней после завершения Кузьмой цикла расчетов. Поскольку противостояние защитных систем человечества и агентуры Дьявола, не считавшегося с потерями, достигло апогея, каждый отвоеванный у времени день увеличивал шансы людей на победу, и Дьявол делал все, чтобы этому помешать.

Предположение о том, что в руководстве УАСС завелся агент противника, Хасид высказал только Реброву, однако об этом стало известно и Юэмей Синь, и Филиппу Ромашину, которые и позаботились о секретности создания «большого паньтао», отбивая нападки министра безопасности и председателя СЭКОНа. Было очевидно, что эти люди работают на резидента Дьявола, если сами не являются таковыми, однако о «солнечном кроте» они знать были не должны. Существовал еще один источник утечки информации, который предстояло вычислить и нейтрализовать.

«Паньтао» был готов двадцать третьего апреля, его установили в носовом отсеке спейсера «Мощный» и отправили к «теннисному мячу дьявола», дрейфующему недалеко от Нептуна по воле гравитационных волн Солнечной системы. После взрыва внутри него «малого паньтао» он потерял всякий интерес к Тритону, в недрах которого ждал своего часа «Потрясатель Мироздания», самостоятельности не проявлял, и это обстоятельство было единственным положительным следствием эксперимента, позволившим аварийно-спасательной службе немного отдохнуть. Однако утром этого же дня стало известно о вторжении в Солнечную систему еще одного сферозеркального объекта, и, посовещавшись, руководители спецслужб решили испытать новый вариант «паньтао» на нем.