Огни на болоте

Медленно, поодиночке, имперские солдаты начали бросать оружие и выходить через пролом в стене. Снаружи тоже стояла тишина, словно для огненного кольца не существовало двух метров прочной кладки и оно собрало свою жатву и на той стороне. Капитан невольно поморщился, представив, что произошло снаружи — ведь там, помимо куда большего количества людей, еще и стояли деревянные пристройки… Вряд ли огонь, с легкостью сжигающий плоть, оставил нетронутым дерево.

Харрцы шли медленно, с трудом, а Глард провожал их взглядом. Случайно он заметил солдата, совсем еще мальчишку с лицом, усыпанным веснушками, и смешной шапкой рыжих волос. Этот запомнился капитану лучше всего. Глард видел, как тот идет, осторожно наступая на раненую ногу, рядом с двумя старшими товарищами. Как великан, укрывшийся в тени стены, делает смазанное движение рукой и взмахивает серым знаменем…

Мальчишка даже не вскрикнул. Он молча повалился в грязь, нелепо взмахивая руками, а его соратники недоуменно уставились на крестьян. Кто-то выругался, и неосторожное поминание Тьмы прорвало тишину, как стрела — бумагу. Темнореченцы одновременно взвыли и таким же слаженным движением набросились на безоружных харрцев.

— Шиорка!! Поглоти тебя Тьма, Шиорка!!! — заорал Глард, стараясь перекричать звуки боя — нет, бойни!

Великан двинул плечами, словно извиняясь, но капитан не сомневался, что раскаяния в душе Шиорки не было ни на грош. Ему даже показалось, что капрал ухмыляется. Впрочем, на таком расстоянии трудно было утверждать наверняка.

— Поглоти тебя Тьма… — прошептал он. — Они же были безоружны! Мы могли обойтись миром! Они же…

— Враги, — пожал плечами Норид, тщательно вытирая арбалет от грязи. — Для крестьян — полные, несомненные враги, а врагов не жалеют. Да, кстати, а почему крестьян-то? Неужели на болотах можно что-то выращивать?

Глард не ответил, продолжая смотреть на Шиорку. А тот, Тьма его побери, даже не повернулся! Уничтожил безоружных людей — и ничего! Как же это сложно и грязно… вся эта политика, эти заклинания, какие никогда не применяли маги: слишком опасно, за такое и император не похвалит. Уже не в первый раз Глард с тоской подумал о возвращении в строй. Вот только никуда его уже не примут. Поздно, он ведь теперь бунтарь, враг империи!

Кашель Норида заставил его отвлечься от невеселых размышлений.

— Нам туда, — негромко произнес наемник, указывая на ничем не примечательное окно.

— Почему?

— Я запомнил, откуда вышло заклинание, я умею это определять. Из того окна. Наместник там, готов руку дать на отсечение!

Глард устало кивнул и побрел к парадной двери замка. Ее уже давно никто не охранял, да и темнореченцев по дворе осталось всего пятеро, остальные ушли к внешней стене. Судя по крикам, там до сих пор шли бои.

— Вы за мной, — приказал капитан. Повстанцы одновременно кивнули и тупыми, безжизненными движениями начали подниматься с земли. Глард случайно заглянул одному из них в глаза и вздрогнул: в этих бледных шарах с черной точкой зрачка не было ни страха, ни каких либо эмоций, словно огненное кольцо выпило душу человека. Оставалось только надеяться, что со временем воспоминания загладятся, и люди вновь начнут жить.

Норид уже ждал их, стоя у приоткрытой двери. Неожиданно наемник издал неясный горловой звук и прицелился куда-то за спины "воинов свободы".

Капитан обернулся и обреченно застонал, глядя на проем в стене.

— Тьма…

Рядом с проходом, почти сливаясь с серыми камнями, стоял пойманный ими зверь.

Выглядел он неважно: кожа потрескалась, оставаясь все такой же блестящей и склизкой, бока прочертили длинные бледные язвы, похожие на следы от ударов кнутом, а узловатые лапы явственно подрагивали. Однако когда чудище обратило на людей тусклые, похожие на угасающие угли, глаза, Глард почувствовал искренний, ничем не приглушенный страх. Этот страх поднимался откуда-то изнутри, медленно подчиняя себе сознание. Остались лишь он да монстр.

Люди застыли на пороге, не в силах двигаться. Даже Норид не мог прицелиться и выстрелить — а может, и не хотел?.. Зато пришел в движение вечный серый туман. Тонкие серые щупальца начали сворачиваться, уплотняться, собираться вместе… Постепенно во дворе выросла белесая фигура, достигающая верха стены.

Огромный волк, через которого просвечивали камни, поднял голову к небу и завыл. Глард услышал лишь тихие, как шепот тумана, отголоски воя, но серое чудовище явно поняло гораздо больше. Точно таким же движением оно вскинуло голову и ответило мощным, похожим на рев пожара, рыком.

Две фигуры — одна огромная и призрачная, другая маленькая, слабая и материальная, — застыли друг напротив друга, не обращая на невольных свидетелей никакого внимания, а те, в свою очередь, старались не привлекать его.