Огни на шкуре ночи

Они редко спускались в город – только чтобы сбыть мясо да отдать шкуры скорняку. Покончив с делами, шли в «Серединку». Виль, напившись пива, затихал, блаженно улыбался и все пытался схватить Чику за руку. И только когда кто-нибудь, размахивая бумагой, зазывал Палу за свободный столик, Виль делался шумным. «Что тебе эти гроши? – гремел он на весь трактир. – Отстаньте от него, мы отдыхаем!» Пала урезонивал приятеля: не в монетах дело – помочь нужно. Но Виля уговоры не пронимали. Виль был уверен, что письма – никому не нужные финтифлюшки, вроде бисерных ожерелий на шеях городских красавиц. Кто же знал, что когда-нибудь эти глупые буквы станут для Палы основным заработком, точно так же как для Виля – умение ловко ковать коней. Кто знал, что когда-нибудь охотника Палу будут называть Пала-писарь…

И в тот день… Пала привычно отставил кружку с пивом, поднялся, кивнув испуганной криками Виля женщине, получившей письмо из северных степей. С самого утра по лицам бродила легкая растерянность – вроде все в порядке, а чего-то не хватает, и возмущенные вопли Виля звучали неубедительно, и косы Чики не лоснились, как обычно. Виль, угомонившись, загрустил, раскачивался над кружкой, шептал: «Пьяный я, Пала, Солнечная на меня смотреть не хочет…» Иногда рядом кто-нибудь озадаченно трогал щеку – и тогда Пала тоже чувствовал странную холодящую пустоту, недоуменно скреб щетину.

А потом распахнулась дверь, кто-то вскрикнул отчаянно, остро запахло пролитым пивом, и Пала непонимающе уставился на черепки, не слыша ничего, кроме шипящей под ногами пены. Так шипят золотые огни в черной шкуре Темного Зверя, подумал он. Но ведь Темный Зверь – это сказка для малышей, чтоб не сбегали к охотникам. Чтобы боялись темноты, наполненной горящими мотыльками… Рядом сказали: «Из лесов под Горой пришел», и добавили: «Верхнюю окраину выел уже…», и какая-то женщина ломким шепотом спросила: «А охотники как же?» «Нет больше охотников», – ответили ей, и снова стало шумно.

Они с Вилем бежали в толпе, в руках у Палы был непонятно когда подхваченный лук, а потом лук куда-то делся, и в потную ладонь всунули факел. Лил дождь, факел шипел и плевался, и шипел внутри страх. Их вынесло на храмовую площадь, и Пала, оскальзываясь на размокшей глине, увидел, как жрецы поспешно разжигают огонь на алтаре. От пахучих трав уже валил густой дым, и старший беззвучно шевелил губами.

«Пошлите за Солнечной!» – жалобно крикнул кто-то, и лицо старшего жреца исказилось. Он поднял руки, как будто пытался отодвинуть толпу, и отступил в глубь храма. «Хватит дурацких ритуалов, идите на Гору!» – люди качнулись вперед, и жрецы бросились ко входу. Если запрутся, сломаем двери, подумал Пала, не могут они запереться, нельзя никак! – но створки уже закрывались. Рядом застонали.

Сломаем, снова подумал он, пытаясь вырваться вперед, но тут под ухом свирепо заревел Виль, и Пала на мгновение оглох. Вокруг уже бежали, и он тоже ринулся по узким улочкам вверх, туда, где ворочался сгусток тьмы, усеянный золотыми огнями.

Пала потер глаза. Темного Зверя забили, забросали факелами, растоптали, навалившись всем городом, задавили собственным отчаянием и ужасом. Солнечная так и не пришла – что же, обошлись без нее. Вот только на верхней окраине никто теперь не живет, и ползет оттуда в город темный страх… Много людей тогда погибло, слишком много. Охотники почти все ушли из лесов, остались лишь самые упрямые, но они впустую бродят по старым тропам. И двери храма с тех пор закрыты по ночам, не мелькает в темноте огонек, и если вдруг станет больно и страшно – не отнести боль и страх Солнечной Деве, не найти утешения… Да и не спешат теперь люди к Солнечной. Хмуро отворачиваются от Горы, висящей над городом. Плюют вслед отощавшим жрецам.

А Виль с той дымной ночи все рвется подняться на Гору. Солнечную Деву увидеть. Спросить, почему от Зверя свой народ не спасла. Чистая душа Виль, глупая душа, с детства в Солнечную влюблен…

Пала припал к пиву, и Виль шумно вздохнул.

– Жрецы говорят – мы все под взглядом Солнечной ходим, даже самой лютой зимой тепло ее взгляда на наших щеках. А я вот не чувствую. А ты, Пала, чувствуешь?

– Виль, так это же праведники. А мы с тобой что? Ты суетишься, мечешься, я в кабаке целыми днями сижу. На нас Дева если и посмотрит, так сразу отвернется.

– Нет, Пала, что-то здесь не так… Я вот отца спросил. А он и говорит – раньше чувствовал, а теперь, мол, – старый стал, кожа загрубела, ум затупился – не чую. Я так думаю, неспроста это…

Пала пожал плечом, но Виль не успокаивался:

– Раньше жрецы к Солнечной дважды в год поднимались, подарки относили. Дед рассказывал – когда из болот двуголовы полезли, она сама к нам спустилась – и отогнала… – Виль задумчиво прицокнул языком. – Неправильно это – дорога на гору есть, а никто по ней не ходит. Пала… Мы же тогда почти до конца поднялись.

– Да я помню.

– А я вот – не помню почти ничего…