Огонь и лед

— Похоже, они пытались обосноваться здесь, удивленно протянул Огнегрив.

— Но что же заставило их уйти? — спросил Крутобок, нюхая воздух. — Запах очень старый.

— Огнегрив только повел плечом. Ведомые запахом, друзья приблизились к частой изгороди, не без труда протиснулись сквозь нее и очутились в густой траве. За узкой канавкой лежала широкая проселочная дорога.

Крутобок, не глядя, перемахнул через канаву и приземлился на красной глинистой дороге. Огнегрив огляделся и застыл, увидев вдали знакомый остроконечный силуэт.

— Стой! — прошипел он. — В чем дело? Огнегрив ткнул носом в сторону опасности.

Гляди, там жилище Двуногих! Должно быть, мы где-то рядом с территорией Ячменя! Крутобок встревожено пошевелил ушами.

Значит, тут где-то рядом должны быть и собаки!

— напомнил он. — Но племя Ветра явно ушло этой дорогой! Я чую их запах. Надо торопиться, Огнегрив. До заката нам, во что бы то ни стало нужно миновать жилища Двуногих!

Огнегрив вспомнил, что Ячмень предостерегал их от ночных прогулок в окрестностях фермы, поскольку по вечерам Двуногие имеют скверную привычку спускать с цепей собак. А между тем солнце уже цеплялось краем за скалистые уступы Высоких Камней.

— Возможно, это собаки и выгнали племя Ветра из леса! — предположил Огнегрив, с тревогой думая о судьбе Горелого. — Как ты думаешь, удалось ему добраться до Ячменя? — спросил он.

— Кому? Горелому, что ли? — переспросил Крутобок. — А почему он должен был не добраться? Мы проводили его почти до самого места. И вообще, по моему, ты его недооцениваешь. Помнишь, Коготь послал его на Змеиную Горку? Так он вернулся целехонький, да еще гадюку приволок! Огнегрив довольно заурчал и бросился догонять Крутобока, который в три прыжка пересек дорогу и уже крутился возле дальней изгороди. Огнегрив поднажал еще немного, пристроился в хвост приятелю и уже не отставал от него ни на шаг.

Со стороны жилища Двуногих яростно залаяла собака, но коты неслись не останавливаясь, так что ее злобное ворчание скоро осталось далеко позади. Солнце село, холод упал на землю, и трава начала быстро покрываться тонким слоем инея.

— Дальше пойдем? — спросил Крутобок. — А что, если этот след все-таки приведет нас прямиком к Высоким Камням? Теперь-то Черняк наверняка уже там. Огнегрив задрал нос и понюхал побуревшие листья папоротника. Ноздри защекотал запах племени Ветра. Пахло страхом.

— Пошли-ка дальше, — решил он. — Если что — остановимся.

Холодный ветер принес новый запах — тяжелый смрад Гремящей Тропы. Крутобок тоже учуял его и брезгливо сморщился. Воины переглянулись, дружно скривившись, но продолжили путь. С каждым шагом смрад становился все сильнее и сильнее, пока вдали не послышался рев чудищ, проносящихся по Гремящей Тропе. К тому времени, когда друзья добрались до изгороди, тянущейся вдоль широкой серой дороги, вонь тропы почти полностью поглотила запах племени Ветра.

Крутобок остановился и беспомощно повертел головой, тараща глаза. Но Огнегрив четко различал в воздухе невыносимый запах страха. Он пробежал вдоль темной изгороди, пока не нашел место, где ветви казались чуть пореже.

— Они здесь прятались, — уверенно сказал он. Ему казалось, будто он видит, как измученные коты в ужасе смотрят сквозь изгородь на рокочущую Гремящую тропу.

— Наверное, многие из них впервые увидели Гремящую тропу, — задумчиво протянул Крутобок, останавливаясь рядом с Огнегривом. Огнегрив растерянно посмотрел на приятеля. Ему не пришлось встречаться с котами из племени Ветра — в ту пору, когда их изгнали из родных мест, он только-только стал учеником.

— Неужели они не охраняли свои границы? — растерянно спросил он.

— Ты же видел, какая им досталась территория. Они жили в диком и пустынном краю, где приходилось немало потрудиться, прежде чем раздобудешь свежатинки на обед. Видел, какая там прыткая дичь? Я думаю, им и в голову не приходило, что кто-то из соседних племен захочет поразбойничать в их землях. В конце концов, у Речного племени есть река, полная рыбы, у нас лес так и кишит дичью… Кому могли понадобиться их тощие кролики?!

За живой изгородью с ревом пронеслось чудище с горящими глазами. Воины отшатнулись и сморщились. Порыв ветра достал их даже сквозь живую изгородь, бесцеремонно взъерошив шерсть на боках. Дождавшись, пока смолкнет удаляющийся вой, друзья сели и осторожно обнюхали корни кустарника.

— Похоже, след ведет вниз, — пробормотал Огнегрив, протискиваясь на полоску травы, растущей вдоль Гремящей Тропы. Крутобок последовал за ним.

Но на другой стороне изгороди запах внезапно обрывался.

— Они или повернули назад, или перебрались на другую сторону тропы, — решил Огнегрив. — Ты пошарь здесь, а я сбегаю на ту сторону, — предложил он, стараясь, чтобы голос его звучал как можно спокойнее. Неужели они все-таки потеряли след?

Глава V