Огонь и лед

— Холодновато, правда? — пожаловался над ухом Ветрогон. Огнегрив покосился на ловкого полоса того кота и дружелюбно махнул хвостом.

— Еще как! — кивнул он.

— С тобой-то все в порядке? — не отставал Ветрогон. — Не подцепил от своего дружка лихорадку-то? Сегодня у Кисточки с утра из носа льет, а Долгохвост жаловался, что его Быстролап вчера чихал без перерыва.

— Я пока держусь, — заверил Огнегрив. — Немного устал после вчерашнего испытания.

— Ну да, Синяя Звезда о том и толковала. Говорит, ты совсем вымотался, так что просила меня сегодня помочь тебе с малышами. Не против?

— Ну что ты! — обрадовался Огнегрив. — Спасибо тебе!

— Вот и ладненько, — кивнул Ветрогон. — Тогда после завтрака встречаемся во рву. Есть хочешь? — Огнегрив отрицательно мотнул головой, и непоседливый кот помчался рыться в куче, оставшейся после вчерашнего ужина. Огнегрив направился ко рву и уселся на песке, поджидая остальных. Мысли его вертелись вокруг Крутобока. Он не сомневался, что и сегодня друг попытается тайком сбежать из лагеря.

Сырой ветер — предвестник скорого ливня, уже вовсю шумел в голых ветвях, когда у оврага появились Папоротник с Пепелюшкой, сопровождаемые юрким Ветрогоном.

— Чем сегодня будем заниматься? — крикнула Пепелюшка, скатываясь в ров. Огнегрив в недоумении уставился на нее. Честно говоря, он об этом еще не думал. — Будем охотиться? — с надеждой спросил Папоротник, осторожно спускаясь вслед за сестрой. — Как насчет того, чтобы поучиться бесшумно подкрадываться к добыче? — предложил Ветрогон, приземляясь на дне рва.

— Отличная мысль! — быстро согласился Огнегрив.

— Неужели опять долбить эту скукотищу! — заныла Пепелюшка.

— "Кролик вас слышит, мышка вас чует… " Надоело!

Суровый взгляд Ветрогона заставил ее замолчать, а Огнегрив со стыдом понял, что обязан вмешаться.

— Сейчас я научу вас лучшему способу выслеживать кролика, — решительно заявил он. Припав к земле, он быстро пополз вперед, стараясь двигаться как можно незаметнее. Добравшись до края рва, он обернулся и поймал на себе скептические взгляды троицы.

— И ты уверен, что таким манером можно обмануть кролика? — спросила Пепелюшка, как-то странно подергивая усами.

Огнегрив хотел возмутиться, и вдруг понял, что только что продемонстрировал свою лучшую тактику выслеживания птиц. Кролик за три лисьих прыжка услышал бы шорох его шерсти!

Смешавшись, Огнегрив посмотрел на Ветрогона. Полосатый кот сурово нахмурился.

— Не возражаешь, если я покажу молодняку, как следует выслеживать землеройку? — спросил он.

Пепелюшка перевела смеющийся взгляд на нового учителя. Огнегрив вздохнул и приготовился смотреть и запоминать.

К полудню Огнегриву стало окончательно ясно, что сегодня учитель из него никудышный. Он смотрел на Ветрогона, но видел Крутобока, тайком выбирающегося из лагеря, и мучился оттого, что не может оказаться рядом с другом. В конце концов он не выдержал, подошел к Ветрогону и тихо шепнул ему на ухо:

— У меня разболелся живот! Ты не мог бы подменить меня до вечера? Хочу сходить к Щербатой, может, она даст какой-нибудь травки?

— Я давно заметил, что ты с самого утра какой-то рассеянный, — кивнул Ветрогон. — Иди-ка ты скорее в лагерь! Я прекрасно управлюсь с твоей парочкой.

— Спасибо тебе, Ветрогон! — горячо поблагодарил Огнегрив, испытывая мучительную неловкость от того, что добряк так искренне поверил ему.

Он неуклюже полез вверх, всем своим видом показывая, как сильно страдает от желудочных болей. Очутившись в густых зарослях, Огнегрив отбросил притворство и огромными скачками понесся в лагерь. Вчера Крутобок вернулся со стороны детской. По опыту Огнегрив знал, что именно с той стороны проще всего незамеченным проникнуть в лагерь. Не случайно именно через этот ход Щербатая покинула лагерь, когда племя заподозрило ее в убийстве Пестролистой.

Огнегрив покрутился около входа в лагерь, обнюхал высокую стену папоротника-орляка. Сердце его ухнуло вниз. Крутобок был здесь! Запах просто кричал о том, что он не раз и не два покидал лагерь этим путем. Единственным утешением было то, что запахи были старыми. Значит, сегодня Крутобок еще не выходил!

Огнегрив спрятался под ближайшим деревом и приготовился ждать. В лесу быстро темнело, тяжелые тучи заволакивали небо. В сгущающихся сумерках не так-то просто разглядеть притаившегося кота. Кроме того, Огнегрив позаботился сесть с подветренной стороны, чтобы Крутобок не учуял его запаха. Самое странное, что от волнения у Огнегрива и впрямь разболелся живот. Теперь он хотел только одного — чтобы Крутобок никуда не выходил или чтобы выслеживать его пришлось до какого-нибудь спокойного местечка, где несчастный больной приляжет отдохнуть.

Когда папоротники громко зашуршали, у Огнегрива едва не остановилось сердце. Он едва успел спрятать голову, как тут же из листьев высунулся настороженный серый нос и показался озирающийся Крутобок.