Огонь и пепел

— Черт, — Макреди протерла глаза. Они были бледнее, чем Бенни ожидал, не такие темно-карие, как на фотографии в «Командной книге», а скорее пыльного горело-золотого оттенка. — В полной изоляции есть один плюс, ты можешь сконцентрироваться на работе, — она кивнула на груды контейнеров и кучи мешков. — Видите эти коробки? Одиннадцать тонн порошковой версии мутагена, они в коробках, чтобы было легче перевозить и хранить. Но вы не захотите, чтобы это попало на ваши слизистые оболочки. Любая влага активирует бактерию, и черви начнут вылупляться, — она засмеялась. — Эти черви — нечто другое. Усердные и умные маленькие ублюдки. Как только они становятся активными в ходоке, все его ткани становятся мягкими, податливыми. Вот почему B3 могут передвигаться так быстро.

— Что в мешках? — спросила Никс. — Это лекарство? Это «Архангел»?

— Да. По вчерашним подсчетам у нас здесь 968 000 капсул. В Убежище достаточно запасов, чтобы делать миллион доз в месяц.

— Мы можем спасти мир, — прошептала Никс.

Макреди протерла глаза.

— Да, — хрипло сказала она. — Да, можем.

Они уставились на мешки. Бенни почувствовал, что пол наклоняется под ним.

Голос Лайлы пронзил тишину.

— Этот мутаген делает зомов не только быстрее. Они становятся умнее.

Бенни кивнул.

— Один из них взял палку и ударил меня ею.

— Хм, — неуверенно произнесла Макреди. — В улучшении мыслительных функций нет ничего волшебного. Паразиты скармливают крошечные дозы кислорода мозгу, как и другие ключевые протеины и химикаты нервной системе. Это значит, что мозг полностью не отмирает, как в случае обычной смерти. Паразиты должны сохранять некоторые черепные нервы, чтобы тело-носитель могло идти, хватать, есть, жевать.

— Но им не нужно есть, — сказал Бенни. — Все это знают.

— Конечно, знают. Когда они не едят или не могут, они переходят в более глубокую стадию. Они перестают двигаться, перестают тратить энергию. Это улучшенная версия гибернации, похожая на спячку белки. Метаболический уровень белки падает до одного процента, а в случае ходоков до одной тысячной процента. Они мертвы согласно любой клинической модели, но не фактически. Паразиты не могут позволить телу хозяина полностью сгнить, иначе оно потеряет для них ценность как вектор распространения болезни. Поэтому процесс некроза замедлен до почти незначительного уровня. Однако когда они едят, поглощенная пища расщепляется энзимами на невероятно медленной скорости. Им могут понадобиться месяцы или даже годы, чтобы полностью переварить поглощенный белок. И все это время паразиты сыты.

— Почему люди об этом не знают? — спросила Никс.

— Люди знают, — сказала Макреди. — Все в Американском Государстве знают об этом. Этому учат в школах. Я удивлена, что вы не знаете.

— Такому нас не учили, — ответила Никс.

— Жаль, — фыркнула Макреди. — Знание — это сила. Недостаточное знание — самоубийство.

Бенни не ответил на это. Он спросил:

— Меня смущают некоторые вещи. Почему этот человек, мистер Прайс, написал то, что написал?

— Прайс потратил жизнь на создание биологического оружия. Переносимая по воздуху Эбола и форма туберкулеза, используемая для убийства. Он был Доктором Смертью в течение тридцати лет до Падения. Думаю, он считал, что за многое ответственен. Он, скорее всего, был за многое ответственен. Может, не за «Жнеца», но хватит и других монстров.

— Почему вы решили, что Джо здесь, чтобы убить вас?

Они почти улыбнулась.

— Когда я увидела Джо, то подумала, что Джейн Рейд или один из ее боссов решили, что я уехала в резервацию, может быть, сошла с ума и присоединилась к жнецам. Как бы то ни было. В общем, если вы видите, что Джо Леджер направляет на вас ружье, думаю, вы начинаете задумываться над своими поступками.

— Я не ассасин, — спокойно сказал Джо.

— Уверена, на твоей бизнес-визитке никогда не было этого пункта, — послышался холодный ответ Макреди.

— Есть еще кое-что, — прервал ее Бенни. — Вы сказали, что в Вашингтоне были B3, и еще несколько здесь… но мы с Никс видели быстрых зомов рядом с тем местом, где живем. Рядом с национальным парком Йосемити, Марипоса.

— Бродячие, — сказала Макреди. — Скорее всего, дикие кабаны принесли мутацию.

— Но что насчет кабанов, напавших на Лайлу в Неваде, и B3, с которыми сражались Никс и Лайла? Дикие кабаны не живут в пустынях.

Макреди что-то проворчала.

— Я… не знаю. — Она посмотрела на Джо. — Могла Рейд?..

— У Рейд нет записей серии D. Я дал ей несколько образцов мутагена, но она не знала, что с ними делать. А даже если знала, она бы не испытывала их на ходоках в полевых условиях. Она не гений, но и не самоубийственно глупа.

— Жнецы, — сказала Лайла.

Все посмотрели на нее. Макреди сказала:

— Только если у них были потерянные записи и хороший ученый. Химик, молекулярный биолог и эпидемиолог. Тот, кто понимает, о чем мы говорим.

— У жнецов мог быть кто-то подобный? — спросила Никс. — Они же религиозные фанатики.

— Это сейчас они религиозные фанатики, — сказал Бенни. — Кем и чем они были до вступления в Церковь Тьмы?

Это был неприятный вопрос, и ответ почти кричал им в лицо.