Огонь и Вода, Земля и Небо

Мэйнер уже не видел, как его противник упал на мраморные плиты балкона, вытаскивая меч из смертельной раны, он зажмурился и теперь боялся открыть глаза. Медлить было нельзя – скоро Ловец Душ отнимет у него память, а до той поры еще нужно успеть убрать отсюда тело короля. Куда он отнесет его, Саффрон уже знал. Трудно было представить себе место более уединенное, чем долина Проклятого храма…

– Браво, Саффрон, – услышал воин полный ликования голос чародея. – Это было красиво, честное слово! Понял теперь, почему я сам не рискнул с ним связываться? Однако ты блестяще справился.

– Я выполнил уговор, – тихо ответил Мэйнер. – Что теперь?

– Теперь? – даже удивился Дуэйн. – Это не моя забота, братец. Самое большое через пару часов Ловец Душ сделает тебя свободным человеком, так что я бы на твоем месте постарался бы употребить это время с пользой и двинуть отсюда прочь. Сам понимаешь…

– Понимаю, – оборвал воин, поднимаясь. Пользуясь своей нечеловеческой силой, он легко поднял на руки тело Айрина и холодно усмехнулся. – Прощай!

– И далеко ты собрался? – елейным голосом поинтересовался Аарден. – Ничего лишнего не захватил, нет?

– Нет. Я лишь выполняю его последнюю просьбу. Я обещал. Имеешь что-то против?

– Да мне плевать, что ты с ним сделаешь, – сморщил нос принц. – Фи, еще о трупах я не думал! О, кстати, пока не забыл, – он бесцеремонно стащил с пальца брата Глаз Змеи и фыркнул.

– Остальное твое, если хочешь.

Отвечать Мэйнер не стал, лишь бесшумно исчез во тьме парка, легко унося на плече тело короля Аардена.

…Время шло, и Крисса уже начинала подумывать пойти и напомнить Айрину, что пора завершать свою бесконечную работу. Он всегда трудился добросовестно и частенько задерживался допоздна, но теперь его явно следовало поторопить, луна уже давно взошла над спокойной, гладкой поверхностью моря, и даже вездесущие слуги угомонились, отложив оставшиеся дела до завтра. Кристина же беспокойно мерила шагами спальню, отослав прочь сунувшихся было помочь раздеться служанок. С одной стороны, король терпеть не мог, когда ему мешали, а с другой… с другой он вполне мог уснуть над проектом очередного приказа. Последняя мысль показалась наиболее реальной; девушка решительно накинула на плечи тонкую синюю шаль и собралась было наведаться в кабинет мужа, но успела лишь выйти из комнаты. Буквально через несколько шагов на ее пути возникла темная фигура, которая, опираясь на посох с драгоценным кристаллом на верхушке, знакомым голосом выговорила:

– Вот и свиделись, Крисса.

Слова замерли в горле у королевы. Впоследствии она готова была поклясться, что уже в тот момент знала, что произошло; однако тогда она решительно не могла думать или оценивать ситуацию, лишь во все глаза смотрела на Дуэйна, который небрежно откинул на спину капюшон балахона и продолжил:

– Неужели ты еще не успела соскучиться по мне? Ведь с нашей последней встречи прошло почти восемь месяцев, если память мне не изменяет. Почему ты так бледна, моя птичка? Жизнь во дворце тебе не по нраву?

Каждое его слово источало смертельный яд, бледное лицо с еще больше заострившимся скулами украшал ужасающего вида шрам, глаза лихорадочно блестели. Кристина вынуждена была схватиться за притолоку, чтобы не упасть. В один миг мир как-то померк, голова закружилась, перед глазами поплыло… Голос чародея Аардена вернул ее к реальности:

– Скоро все изменится. Вот увидишь. Пока тебе придется лишь принять несколько вещей… И первой в их числе будет вот это.

Он решительно вытянул вперед руку. Крисса лишь сдавленно застонала. На среднем пальце его руки переливался, маня и пугая, большой изумруд Глаза Змеи. Королевского перстня… Девушка решительно оттолкнула чародея с дороги и, подобрав длинные юбки белого платья, бросилась прочь. Она не знала точно, куда нужно бежать, ее вела интуиция, которая, к сожалению, именно сегодня не подвела; в свете луны на балконе сверкнуло что-то темное, и Кристина, едва не упав на повороте, выбежала на воздух. Как зачарованная, смотрела она на небольшое темное пятно, ужасающе заметное на белом мраморе пола… Все было ясно…

Девушке показалось, будто кто-то сомкнул на ее шее свои ледяные пальцы; снова перед глазами поплыло, и она упала на пол, больно ушибив колени. Она по-прежнему не могла отвести взгляд от кровавого пятна; слезы уже сами бежали по щекам, быстро остывая в ночном воздухе, Крисса зачем-то пыталась позвать Айрина по имени, но не могла выдавить ни звука. Жизнь была кончена…

– А это вторая вещь, – безжалостно сказал Дуэйн, словно из ниоткуда появившийся на балконе. – Что поделать, золотко, так надо. Кстати, я очень рад тебя видеть, если ты еще не поняла.

Сказав так, он небрежно разжал пальцы и снова хмыкнул. Перед пораженной девушкой на пол, прямо в кровавое пятно, упала большая белая хризантема… Кристина лишь коротко вздохнула и бессильно опустилась на мраморные плиты. Последним ее воспоминанием об этом кошмарном вечере стал горький, осенний запах цветов и режущее глаз сочетание белых лепестков и алой крови…