Огонь любви

"Мы идем к его матери", – думала Карина, пытаясь успокоиться. Мысль о том, что в доме есть еще одна женщина, принесла ей некоторое облегчение. Только сейчас она начала осознавать, какие опасности могли подстерегать ее в этом странном доме, куда она приехала в столь поздний час в поисках мужчины, который жил холостяком.

Поднимаясь по лестнице, Карина неотрывно смотрела в спину шедшему впереди лорду Линчу, но когда оказалась наверху, не удержавшись, оглянулась.

Предчувствие не обмануло ее: человек, мгновенно вызвавший у нее неприязнь, продолжал стоять в центре зала и наблюдать за ними. Беглый взгляд – и Карина сразу же отвернулась, но и этого ей было достаточно, чтобы понять, что он видел ее лицо, и рассердиться на себя за то, что оглянулась.

Лорд Линч, сохраняя молчание, вел их по широкому коридору. Окна по обе стороны этого коридора были задрапированы тяжелыми темно-красными бархатными шторами, и там, где они были неплотно задернуты, Карина заметила деревянные ставни с железными засовами. Вот почему и не было видно света в окнах на фасаде замка.

Наконец они дошли до конца коридора, и лорд Линч громко постучал в высокую дверь из красного дерева.

– Войдите, – ответил ему женский голос, звучавший резко и властно.

Лорд Линч открыл дверь и вошел первым. Карина и Дипа последовали за ним. Они оказались в огромной комнате. В дальнем конце ее стояла внушительного вида кровать с искусно расшитым пологом из парчи переливчато-синего цвета. На столбиках, державших полог, были вырезаны раззолоченные херувимы, а сам полог был заткан голубыми и малиновыми пальмовыми листьями. Сделанные из страусиных перьев, эти листья трепетали от малейшего движения воздуха.

Но не это великолепие завладело вниманием Карины, а женщина, сидевшая совершенно прямо в центре кровати, подложив под спину гору подушек. Маленькая, старая, удивительно морщинистая, она казалась неописуемо величественной и сильной. Ее волосы, а возможно, парик, были высоко взбиты. Пожелтевшую шею женщины охватывало несколько рядов великолепных жемчужин. Руки, похожие на птичьи лапки, были унизаны кольцами со всеми мыслимыми камнями – изумрудами, рубинами и бриллиантами, – сиявшими при свете золотого канделябра, стоявшего на ночном столике рядом с кроватью.

– Какой сюрприз видеть тебя, Джастин, в этот поздний час, – заметила вдовствующая леди. В голосе, сильном, звучном и явно не соответствующем ее хрупкому телосложению, слышались саркастические нотки.

– У нас гости, мама. Думаю, ты вряд ли откажешь себе в удовольствии увидеть их.

Старая дама сначала несколько мгновений разглядывала Карину и Дипу, а потом подняла глаза на сына.

– Кто они такие и почему пожаловали сюда в такое время?

– Я знал, что тебе будет интересно.

К удивлению Карины, лорд Линч подтрунивал над своей матерью. Голос его звучал неприятно-цинично и едко.

– Кто они? – настаивала старая дама. – Немедленно ответь мне.

Карина почувствовала, как в ней поднимается волна гнева на мужчину, который сначала намеренно разжег любопытство своей матери, а теперь держит ее в напряженном ожидании.

Дипа освободил руку и подбежал к камину, где на коврике около огня лежал большой черно-белый спаниель.

– Собачка! Собачка! – возбужденно закричал ребенок.

Карина подошла поближе к кровати.

– Леди Линч попросила меня привезти этого мальчика сюда, к его отцу, – отчетливо проговорила она. – Сама леди Линч очень больна. Она умирает.

– Леди Линч? Какая еще леди Линч?! – в ярости воскликнула старая дама.

– Думаю, это заинтересует тебя, мама, – ответил лорд Линч и разложил перед матерью полученные от Карины документы.

Старая дама достала лорнет. Рукава ее неглиже опустились, и на руках зазвенели и засверкали многочисленные браслеты с бриллиантами. Она прочитала оба свидетельства, и в комнате повисла тишина.

– Это ложь! Заговор! Здесь нет ни слова правды.

– Нет, мама. Все, что ты прочитала, правда, – возразил лорд Линч. – Сейчас вопрос только в том, что ты предлагаешь сделать со всем этим, а точнее – с ребенком.

И снова в его голосе слышались насмешка и желчь, заставлявшие Карину краснеть от стыда.

Но вдовствующая леди, казалось, едва слышала сына. Она обратила свой взор к Карине.

– Вы кто такая? Откуда? – враждебно спросила она.

– Леди Линч наняла меня в качестве гувернантки. Это Дипа, ее сын. Ему шесть лет, и он немного говорит по-английски.

– Говорит по-английски! Хотелось бы верить. И у вас хватает дерзости утверждать, что он Линч.

– Я знаю только то, что мне сказали, – ответила Карина. – А сказали мне, что Дипа – сын лорда Линча… и женщины, которая сейчас умирает.

– Умирает? Кто она? – спросила старая дама. – И почему этот ребенок так странно выглядит?

– Отсюда явствует, – ответил лорд Линч, взяв в руки свидетельство о браке, – что мать этого ребенка – яванка.

– Яванка!

Вдовствующая леди буквально выдохнула это слово и откинулась на подушки, словно в поисках опоры.

– Боюсь, мама, что пока тебе ничего не остается делать, кроме как признать эти свидетельства законными.