Огонь неугасимый

— Мы энтузиасты, — уточнил Иван бодро. — Сейчас мы построим хитрое приспособление и приступим к исполнению обязанностей. Там вон, — указал на кучу каких-то узлов и коробушек, — моток катанки. В вагон его не втащить, будем действовать на месте. Надо сделать каркас. Вроде зонта, но побольше. На каркас натянем мою плащ-палатку, и ты, привыкший к штормам и волнам, будешь укрывать меня и мой огонек. Все! Совещание окончено, можно приступать к делу! Мы не лыком шиты, матрос!

— А утром нам по орденочку за верность и прилежание, — продолжал Игорь, поняв, что работать придется, и потому успокоившись. — Но если мы тут дров наломаем, сунут нам, голубчикам, в одном приказе по выговору, строгому, и начет сделают.

— Нескладно сочинил, — перебил Иван тираду товарища. — Да и нет у нас времени на беллетристику. Пошли!

Больше часа возились, сооружая проволочный каркас, натягивая на него плащ-палатку, успели и к дождю привыкнуть, и к полутьме присмотреться. Да и не впервой все же. Словом, работа как работа.

Зонт получился знатнецкий. Прочный каркас, удобная ручка-державка, перехваченная перекладиной, чтоб легче было управляться. Брезент натянулся туго, но остаточек, как ни ловчился Иван, пришлось отрезать. Насовсем испортили плащ-палатку.

Перекурили в вагоне распредустройства, для успокоения совести отжали нижнее белье и носки, приступили к главному.

Первый узел выставили на готовые кронштейны, наживили фланцы монтажными шпильками, Игорь тщательно выверил под угольник, укрепил струбциной стык и, торопливо перекрестившись, бросил:

— Давай!

Стрельцов спокойно включил рубильник сварочного агрегата, вставил электрод в держатель, наклонился к стыку, черкнул электродом, и ударила в ночь пронзительная голубая звездочка острыми и яростными лучами. Рассвирепевший ветер протестующе взвыл, рванул звездочку прочь со стыка, не одолел с налета, взял новый разгон. Из-за угла, как разбойник, толкнул в спину сварщика, схватил дерзкий огонек за вихор, покачал, расшатывая, отделяя от основания, опять отлетел, шлепнувшись о мокрую стенку вагона. Неистово взвихрил черную лужу, взбаламутил булькающую тьму.

— С-под ветра держи! — крикнул Стрельцов, бережно прикрывая рукавицей пульсирующую, упорно шипящую звездочку. — Да не меня ты прикрывай, не меня! Огонек береги! — И все ниже, ниже клонился к земле, провожая по стыку свою ослепительно прекрасную звезду.

Не сладив с настырным пульсирующим огоньком, ветер переменил тактику. Разбежался чуть не от последнего вагона, скомкал воедино булькающую тьму и дождевые струи, швырнул под защитную маску сварщика, мимоходом столкнув его в лужу меж вагонными буферами.

Но звездочка-то не погасла. Ни на мгновение не сорвалась со стыка. Все так же устойчиво шипя и расстреливая темноту стремительными лучами, раскачивая лиловыми отблесками, расталкивая и рассекая ветер, добралась до уже остывшего, до своего же следа, оставленного в самом начале жизни на стыке, наново расплавила отвердевшую сталь, соединилась навсегда ровным оранжевым валиком и только тогда, раз несколько притопнув напоследок, оторвалась от своего основания, смачно прищелкнув, потухла. Не исчезла, не упала, просто потухла за ненадобностью.

— Лиха беда начало, — пропыхтел Стрельцов, выбираясь из тесного переплетения труб. — Ну, как ты, не раскис? — И, выбросив из держателя огарок электрода, вставил новый.

И опять, звонко клюнув трубу на самом стыке, затрепетала горячая жизнь, опоясывая медленно, но неуклонно, две трубы в одну, объединяя для дела, перескакивая с одного стыка на другой, приплясывая, шипя, взрываясь и вновь возгораясь.

— Давай, Ванек, жарь ему в наглую морду! — поощрял Игорь, воюя с ветром не на жизнь, а на смерть, отсекая слепому и мрачному дождю все пути к бессмертной звездочке. Огромный зонт то вздымался парусом и выворачивал руки, то падал, пришибленный упругим напором ветра и тьмы, то бился о стенку вагона дробно и лихорадочно, как бы прощаясь с остатками сил и надежды, но ни разу не дал столкнуться двум враждебным стихиям: огню и воде. — Давай, парень, жарь! Пусть не берет нас «на понял»! Мокрому дождь не страшен, а победителей не судят. У-ух, работенка, где ты раньше была?

Молодчина он все же. Не час, не два бьется, рассвет вон сереет, а ни слова о пощаде. И вот — шабаш! Даже сам себе не поверил Стрельцов. Ощупал еще теплый стык, отстранил зонт, стряхнул мокрые рукавицы в защитную маску, поглядел вверх, размазал по лицу ладонями колкие капли, выдохнул еле слышно:

— Амба…

— Ай правда? — огляделся Рыжов. — Ух, сервировочка, матери-батери! Сварганили, а! Иван! Черт полосатенький! — И, прислонив зонт к стенке вагона, ударил по настилу краснофлотское «яблочко».

Трудно переставляя ноги, Стрельцов прошел до конца настила, вырубил ток сразу, по всему стенду и увидел, что не рассвет, настоящее утро наступило. Вернулся к трубопроводу, взял маску с рукавицами, «колчан» с электродами, еще раз огляделся, как на поле боя, и неумело, но громко запел:

— А майскими короткими ноча-ами-и…

41