Огонь, пепел и ветер

Она думала, что он будет ее ждать в пыльном и темном кабинете, заваленном смятыми свитками, книгами и стопками бумаг, измазанных чернилами, но вместо этого молодая служительница проводила ее в чудесный зимний сад, расположенный на верхушке башни под куполом из плотного матового стекла.

Верховный служитель стоял среди раскидистых причудливых растений, привезенных из дальних стран. Под куполом летали то ли крохотные птицы, то ли крупные бабочки с раскидистыми яркими крыльями.

Завидев ее, он ни жестом, ни взглядом не выдал того, что был в ее опочивальне этой ночью. Лишь вежливо поклонился, как подобало случаю.

— Госпожа Агата, как прошла ваша аудиенция с его величеством? — спросил он.

— Хорошо. Его величество не причинил мне никакого вреда.

— Разумеется, никто и не сомневался в обратном. Дракон-император — самое доброе и великодушное создание из всех живущих в мире.

— Разумеется.

Он подал ей руку, приглашая прогуляться по извилистым тропинкам оранжереи. Метавшиеся под куполом создания чуть подутихли и в наступившей тишине стало слышно, как скатываются по сочным листьям капли росы. От распускавшихся ярких соцветий исходил терпкий сладкий аромат, щекотавший ноздри. Воздух был влажным и густым, как в купальне.

— Что хотел от вас дракон-император? — тихо спросил Фрол Зерион.

— Ничего особенного, — повела плечом Агата. — Ему стало вдруг одиноко и он хотел с кем-то поговорить. Так что всю ночь мы просто общались.

— Вот как? — Фрол Зерион улыбнулся, чуть скосив на нее глаза.

Она невольно ему улыбнулась.

— Его величество упомянул одну девушку по имени Селена. Он сказал, что мы очень похожи.

— Нечто подобное я и предполагал. Госпожа Селена Эйзин была самой первой верховной служительницей дракона-императора. Когда она состарилась и умерла ее место заняла ее племянница. Больше полутора столетий возле его величества неизменно находились женщины из рода Эйзин и только кто-то из них мог занять место верховного служителя.

— Откуда в их семье брались дети? Ведь служителям запрещено вступать в брак.

— Большая часть их рода всегда жили за пределами Лунного острова, и не были служителями дракона-императора. Из каждого нового поколения несколько девочек отправлялись в Ониксовый дворец.

— Что случилось с ними потом?

— Они все погибли во время Великого неистовства.

Фрол Зерион рассказал Агате о том, что сорок лет назад дракон-император впал в неистовство не просто так. Сперва были взрыв и покушение, затем заговорщики ворвались в Ониксовый дворец, одновременно с этим напали и на деревню в которой жили члены рода Эйзин. Всех красноволосых женщин, способных разговаривать со змеями, их мужей и детей убили за одним исключением.

— Я полагаю, что выжить удалось лишь вашей матушки и возможно, кому-то еще, кто был вместе с ней. Полагаю, она была тогда слишком мала, чтобы позаботиться о себе.

У Агаты свело судорогой горло, перед глазами все помутилось из-за горячих слез.

— Зачем они сделали это все? — тихо спросила она.

— Потому, что боялись. Боялись дракона и тех, кто, как они думали, мог им управлять. Ну и разумеется, желали сами захватить власть.

Он извлек из рукава белоснежный платок и протянул ей. Агата не стала отказываться и прижала его к глазам.

— Мне жаль, что я вас расстроил, — сказал он. — Но вы должны были это узнать. Создатель привел вас сюда не просто так. Дракон-император нуждается в вас, а значит и вся Империя вместе с ним.

Глава 1. Полет и западня

Арай взлетел подобно вихрю, пронзая небеса. Кир прижался к его спине, стараясь не щуриться, когда лица коснулось влажное дыхание облаков. Волосы тут же намокли, а плащ сделался тяжелым.

Он не обращал на это внимания, позволив себе утонуть в сладостном мгновении полета. Как же ему этого не хватало все те дни, что он провел на Лунном острове, прикованный к дракону-императору, невестам, Фролу Зериону и служителям.

Больше всего ему хотелось забыться, навечно оставшись свободным. Бросить все и улететь к горизонту, растаяв в розово-алой закатной дымке, но груз обязанностей и забот тянул его к земле.

Он приказал Арайю снижаться, и тот, описав плавную дугу, устремился к далеким огням Альторы.

Прошел почти месяц с тех пор, как невесты дракона-императора вернулись с Испытания медного кольца. Кожа Елены порозовела, утратив желтизну, оставшуюся после отравления. Она больше не проводила все дни в постели, хотя при ходьбе слегка пошатывалась и опиралась на ивовую трость. Раны на ступнях княжны Лидии также давно затянулись.

Хотя все девушки были теперь почти совсем здоровы, и ничто не мешало им отправиться в глубину Драконьего ложа — подземелья, вход в который открылся возле Иренеусовой скалы и Приюта Цицелии, сам Андроник Великий, похоже и не вспоминал о том, какое испытание он придумал для невест.