Огонь, подобный солнцу

Он проснулся от того, что откуда-то со склона донесся треск кустарника, едва различимый сквозь шум ветра. Луна светила прямо над ними. Он поднял голову. Он не столько слышал, сколько чувствовал глухой ритмичный стук. Звук становился громче; он спустил Клэр пониже. Хрустнула ветка. Мимо ниши, раздувая ноздри, с шумом промчалась испуганная лань. Перепрыгнув через поваленное дерево, она скрылась внизу в осиннике, оставляя позади себя взметнувшиеся хлопья снега, оседавшие на ивовых кустах и у стволов осин. Ее запах - запах испуганного зверя - еще витал в воздухе. Он прислушался, ожидая увидеть преследовавших ее койотов, но их не было.

В воздухе что-то изменилось: потянуло то ли корой, то ли плесенью, то ли чем-то горелым. Он сморщил нос. Пахло неприятно. Лизнув палец, он смочил ноздри и принюхался.

Это был запах сигарет. Он вспомнил пожелтевшие ногти Морта, вонь окурков в апартаментах "Мирабо" в гостинице "Де Терм". Он отчетливо услышал, как где-то наверху треснула ветка. Фыркнула лошадь. Поднявшийся ветер зашумел деревьями, разнося запах навоза и пронизывавший холод Хантсмэн Ридж.

Из-за дальних осин на лошади появился Морт, он ехал по тропинке на уровне ниши. Закричала сова.

- Это он? - прошептала она.

Скатившись кубарем в нишу, он схватил ее.

- Меньше чем через пять минут он проедет прямо здесь. - Он подскочил к краю ниши. Слишком крутой обрыв. Он попробовал выползти с одного бока. Забирайся ко мне на спину! - прошептал он.

- Ты же не сможешь нести...

- Забирайся на спину. Пусть он подумает, что я один.

Она обхватила его шею. Закусив губу, он глубоко вздохнул и встал. И тут же присел от резкой боли в ноге. На снег упали теплые капли свежей крови. Он опять встал, прижав ее ноги к своим бедрам, и, шатаясь, пошел по краю крутого склона в противоположную от Морта сторону. Пульс тяжелыми ударами отдавался в голове. Не чувствуя своего дыхания, он словно слышал его со стороны. Между склоном и поднимавшимися напротив горами крутая лощина резко уходила вниз к шумному горному потоку. Он сполз с края и стал спускаться в лощину, каждый резкий шаг вниз болью прорезывал ногу. Запыхавшись, он остановился и посмотрел назад. Сзади оставался отчетливый след с черневшей на снегу кровью, было видно, что одна нога волочилась.

- Прошу тебя, дай я пойду сама.

- Ни в коем случае. - Повернувшись, он продолжил свой спуск и вскоре добрался до кучки кедров. Он опять оглянулся. Морта в лощине еще не было. Он взглянул на луну. Было далеко за полночь. Шум воды становился громче и был похож на рев ветра в тоннеле.

Он побежал, не обращая внимания на боль в ноге и на нелегкую ношу на спине, нарушавшую его равновесие. Спустившись на полмили, он добрался до гранитного русла горного потока. В освещенном луной ущелье над застрявшими поперек сучьями в воде кружились кленовые и осиновые листья, водяной паук прочертил свой одинокий след в окаймленной льдом лужице.

Он опустил ее посередине ручья и, взяв за плечи, посмотрел ей в глаза.

- Ты сделаешь так, как я тебе скажу.

- Я всегда говорила, что тебе нужна покорная жена.

- Не валяй дурака. Через десять минут Морт будет здесь. Я прошу тебя идти вверх по ручью, не выходя из воды, пока ручей не кончится. Ты окажешься на склоне Хантсмэн Ридж, где сможешь спрятаться в густом ельнике. Я уведу его вниз по ручью в каньон, там я смогу напасть на него сверху. Он не ожидает этого. Потом я возьму его лошадь, поднимусь к тебе, и мы будем свободны.

- Ты можешь погибнуть. Я хочу умереть с тобой.

- Чушь. - Он вложил ей в руку охотничий нож. - Я не думаю, что он тебе понадобится, но мне спокойнее, если он будет у тебя. Если к полудню меня не будет, иди на восток вдоль склона Хантсмэн Ридж. Через десять миль трудного пути ты доберешься до дороги Гленвуд Спринте, где сможешь уехать на попутке подальше от всего этого.

Она прижалась к нему.

- Пойдем вместе.

- Не могу. Если я не оставлю следов вниз по ручью, Морт сразу же найдет нас. - Он оттолкнул ее от себя. - Иди. - Потом схватил ее за плечо. - Не смей выходить из воды, как бы ни было ногам холодно, ни шагу. Ни одного следа!