Огонь в его ладонях. Без пощады

Наконец до них дошел слух о том, что враг наступает. Принц Рейтель дал бой и потерпел поражение. Теперь он отступал на север и срочно нуждался в подкреплении.

— Опять в дорогу, — ворчал Хаакен, водружая на спину ранец. — Почему бы нам не остаться здесь и не подождать, пока они придут к нам сами?

— Послушайте голос Главного Стратега, — вмешался Рискерд. — Браги, устрой ему свидание с капитаном.

— Браги, если надо, то у меня найдется лишний носок, — ответил Хаакен.

Рагнарсон пропустил их пикировку мимо ушей. Она уже давно превратилась в своеобразный ритуал и любимое времяпрепровождение. В ней не было ни капли зла.

Им так и не довелось увидеть армию Рейтеля. Рота встретилась с врагом всего в двенадцати милях к югу от Кольберга.

— УУУУ, — вдруг взвыл Рискерд утробным голосом прорицателя. — Я вижу, как на нас грядет большая беда.

Мимо колонны в панике скакали роялисты. Они галопировали со стороны перекрестка, который рота миновала несколько минут назад. До перекрестка было не более половины мили.

— Неужели тебя назначили на сегодня официальным пророком? — поинтересовался Хаакен.

— Командиры, ко мне! — выкрикнул Сангинет, после того как остановил одного из всадников и потолковал с ним. — Живо!

Капитан выложил все напрямик.

— Начинается. Толпа конников Эль Мюрида появилась на боковой дороге, которую мы оставили позади. Убежать от них мы не сможем. Они нас уже заметили. — Ткнув пальцем в сторону поросшего кустарником невысокого холма в форме сахарной головы в миле от них, Сангинет продолжил: — Мы поднимемся на холм и там окопаемся. Если среди вас есть верующие, то пусть они молятся своим богам, чтобы те спасли наши задницы. Мерзавцев примерно тысяча.

Капитан несколько преувеличил численность врага. Отряд насчитывал всего лишь пять сотен всадников. Но и этого было более чем достаточно.

Отделение Браги стояло в охранении, пока остальные солдаты окапывались.

— Те еще друзья, — ворчал Хаакен, наблюдая за тем, как последние всадники роялистов исчезают вдали. — С их помощью у нас могли бы появиться кое-какие шансы.

— У нас и сейчас отличные шансы, — сказал Браги. — Не забывай, что мы солдаты гильдии.

— Посмотрите на этих земляных червей, — бросил Рискерд, оглянувшись через плечо.

Лучшие в мире воины отчаянно работали лопатами, зарываясь в землю.

— Ничто так не стимулирует трудолюбие, как вражеский меч, — глубокомысленно заметил Рагнарсон.

Враги достигли подножия холма и остановились. Их командиры собрались на совет. Атаковать, судя по всему, им не очень хотелось.

— Посмотри, Хаакен! — воскликнул Браги. — Некоторые из этих ребят явно с Запада. Взгляни на их знамена, разве это не те цвета, что мы видели в Итаскии? Вскоре после того, как перешли горы.

— Похоже, ты прав, — вглядевшись внимательнее, согласился Хаакен. — Грейфеллз. Может быть, это всего лишь еще один отряд роялистов?

— Но почему в таком случае наши бежали?

Рядом с Рагнарсоном возник капитан Сангинет.

— Итаскийцы?

— Так точно, сэр. Это цвета Грейфеллза.

— Лейтенант Трубачик, спуститесь с белым флагом вниз. Выясните, что это за люди.

Спор на военном совете внизу продолжался до тех пор, пока к спорщикам не приблизился Трубачик.

Его первые слова, видимо, привели офицеров в ярость, и воин с седой косматой шевелюрой одним ударом зарубил лейтенанта.

По склону холма прокатился гневный рев.

— Мы совершили ошибку, — сказал Браги. — Но в чем, я не понимаю.

— Пусть это тебя не волнует, — ответил Сангинет. — Теперь наша главная забота — остаться в живых. Они идут в наступление.

Седоволосый командир ударами плети строил своих подчиненных для атаки.

— Всем за траншею! — распорядился Сангинет. — Первый ряд, подготовить пики и щиты. Лучники, цельтесь точнее, когда они станут продираться сквозь кусты. Ребята, если мы справимся с первой атакой, то, может быть, отобьем охоту ее повторить.

Вражеский командир послал в бой большую часть своих воинов, оставив в резерве человек восемьдесят. Лошади с трудом продвигались по заросшему кустами крутому склону. Лучшие лучники гильдии начали их доставать уже на предельной дальности полета стрелы. Примерно пятьдесят всадников полегли, так и не достигнув траншеи, вырытой там, где заканчивалась самая крутая часть склона.

Первые всадники попытались перескочить через окоп, но их лошади утомились, взбираясь на холм, и лишь горстке воинов удалось преодолеть препятствие. Кони остальных свалились в ров. Люди и лошади беспомощно копошились внизу, мешая задним рядам перебираться через траншею. Длинные пики солдат гильдии усиливали панику, постоянно увеличивая число погибших. Часть наступавших попытались обойти свалку стороной, чтобы ударить с фланга, но там на них обрушился ливень дротиков, увеличивая потери врагов. Лишь немногим удалось прорваться к боевым порядкам гильдии.

Стрелы лучников продолжали поражать задние линии врага, еще не миновавшего заросли на крутом склоне.

Всадники стали спешиваться и строиться в линию, смыкая щиты.

Именно этой минуты и ждал Сангинет.