Огонь ведьмы

— Она еще ребенок! — крикнула тетя Фила, обращаясь к толпе. — Неужели вы не видите, что она в ужасе? Разве демон станет бояться веревок и людей? У вас есть доказательства ее вины? Пустые слова и слухи! Ничего больше.

В толпе закричали от гнева.

— Сады! Мы потеряли почти четверть нашего урожая!

Однако тетя Фила и не думала отступать. Она убрала с лица седую прядь волос. В ее голосе послышался лед с гор:

— Я потеряла за этот день больше, чем вы все, вместе взятые. Моего сына жестоко убили, когда он пытался спасти пекарню! И виноваты в этом не эти дети — причина тому ваше безумие!

Она перевела дух и вновь обратилась к горожанам:

— А что, если бы на месте моего сына оказался ваш ребенок? Или твой, Гергана? Прекратите это безумие! Загляните в свои сердца!

Толпа притихла.

— Я знаю эту девочку и этого мальчика. В них нет ни единой крупицы зла! И вы их знаете! Был ли хоть один случай, когда они вели себя невежливо или строптиво?

— Нет! — заорал мясник. — Мы все слышали разговоры о том, каким странным ребенком всегда была эта девчонка, как постоянно ходила в лес в одиночестве. И я не сомневаюсь, что там она зналась с демонами! Она и сейчас могла бы меня околдовать!

— Ложь! — Тетя Фила указала на мясника, ее губы трепетали от едва сдерживаемого гнева. — Это лжет сидящее в тебе зло! Твое поведение говорит о мерзости, живущей внутри тебя — а не в этих детях. Так обращаться с юной девушкой! Зло в тебе, а не в ней!

Теперь многие смотрели на мясника с отвращением. У Элены даже появилась надежда, что тетя Фила сумеет победить это безумие. Но тут раздался знакомый страшный голос:

— Добрая женщина, отойди от девушки. Она обманула тебя, обманула всех вас. Она ведьма, и у меня есть тому доказательства!

Элена повернулась и увидела старика в плаще с капюшоном, который убил ее родителей. За его спиной стояли солдаты. Колени Элены ослабели, когда его мертвые глаза остановились на ней.

Опираясь на свой посох из дерева пой, старик заковылял к ней.

— Отойдите! — неожиданно зашипел он, повернувшись к толпе.

Тетя Фила не обратила на его слова никакого внимания и встала между стариком и Эленой.

— Ты! Так это ты обвиняешь этих детей!

Язык Элены примерз к гортани от страха. Она подтолкнула тетю локтем, пытаясь предупредить об опасности, но тетя Фила не обратила на это внимания.

Старик махнул посохом своему спутнику.

— Рокингем, отведи девушку в гарнизон. Там мы ее допросим и докажем, что ее сердце принадлежит демонам.

Рокингем в сопровождении четырех солдат решительно направился к ним.

Тетя Фила схватила Элену за плечо и подтолкнула к толпе.

— Как Сешу два года назад? Ее крики до сих пор звучат в моих ушах! — Тетя Фила подняла руку, подавая знак толпе. — Кто хочет отдать еще одного ребенка чудовищам? Это наша долина, это наш город!

Собравшиеся вокруг люди повторяли ее слова. И вновь в сердце Элены возникла надежда, и она сумела заговорить:

— Тетя Фила! Это они убили маму и папу.

Толпа услышала. Горожане ахнули.

Толпа угрожающе загудела, кто-то вытащил нож, Рокингем и четверо солдат дрогнули и попятились. Элена увидела, как один из матросов перерезал веревки Джоака. Брат бросился к ней и быстро развязал сестре руки. Девушка стала растирать затекшие запястья.

— Я же говорил, что тетя Фила нам поможет, — сказал раскрасневшийся Джоак.

Тетя Фила увидела пятно на правой руке племянницы, и ее глаза широко раскрылись, она быстро прикрыла его своей рукой.

— Постарайся его спрятать, — прошептала она Элене и опустила длинный рукав ее рубашки. Потом ей пришлось повернуться к разгорающемуся спору.

Солдаты попытались пробиться к Элене и Джоаку, но толпа их не пропускала.

— Оставьте их в покое! — послышались возгласы.

Один мужчина поднял вверх нож и крикнул:

— Защитим наших детей!

Тетя Фила наклонилась к уху Элены.

— Теперь ты в безопасности, дорогая, не бойся. Я больше не позволю им причинять вред нашей семье.

Но Элена едва расслышала слова тети. Ее взгляд был прикован к старику. Она увидела, как он дважды ударил посохом по камням мостовой. Никто не обратил внимания на его действия. Однако Элена не забыла этот сигнал. Так он призывал белых червей.

— Нет! — пронзительно закричала Элена. Она так сильно сжала руку Джоака, что его лицо исказилось от боли. — Мы должны бежать!

Но было уже слишком поздно.

Кто-то в толпе закричал от ужаса. Глаза всех обратились к затянутому дымом небу.

Над крышами домов появилось чудовище. Огромные крылья били по воздуху. Элена узнала этот звук. Толпой овладел ужас, и люди начали разбегаться во все стороны, как мыши перед кошкой в амбаре. Хотя Элена раньше не успела разглядеть чудовище на фоне ночного неба, она не сомневалась, что это именно оно искало их во время пожара в яблоневых садах.

Теперь, при дневном свете, Элена пожалела, что еще не опустилась темнота, такой ужасной оказалась эта тварь. Один его вид лишил ее способности к сопротивлению.

— Смотрите! — закричал старик в плаще, подняв правую руку, и все увидели лишь гладкий обрубок на месте кисти. — Вот ее демонический любовник, который прилетел к ней на помощь!