Огонь желания

Тэлбот шагнул вперед, даже не потрудившись снять пальто, чем, видимо, желал выказать свое пренебрежительное отношение к противнику.

– Я уже устал ждать начала поединка, слушая всю эту чушь! Дьюард готов сейчас на все, только бы отвести внимание от главного, ради чего мы тут собрались. Он находится в плачевном положении, он загнан в угол, он мучается! Я с удовольствием положу конец его мучениям. – Он выглядел спокойным и держался, как обычно, самоуверенно и высокомерно. Лишь красные пятна, выступившие на его лице, говорили о том, что он был взволнован, что слова Адама задели его за живое.

Эдвард, уже немного поостывший, произнес:

– Возможно, в свете этих обвинений…

– Нет, нет! – воскликнул дрожащим голосом Анандейл. – Я больше ничего не хочу слышать об этом! Кажется, мы пришли сюда не для того, чтобы выслушивать всякие голословные обвинения. Дуэль вершится не языками, а пистолетами! У нас еще будет время разобраться во всей этой лжи.

После этих слов он протянул Тэлботу пистолет.

Тот взял его. Другой пистолет Адам принял из рук Эдварда.

Каролина смотрела на своего возлюбленного, в который раз поражаясь его внешнему спокойствию, так как прекрасно знала, чего ему это стоило.

Дуэлянты вместе с секундантами прошли на середину лужайки.

А Каролина все еще отказывалась поверить, что Адам будет стреляться. Она неподвижно стояла примерно в том месте, где он должен был находиться во время дуэли, и где он должен был упасть замертво, сраженный пулей. Его планы разоблачить Тэлбота провалились, и теперь ничего не оставалось, как, положившись на волю Бога, подчиниться ходу немыслимых событий, устремившихся в русло чудовищной игры, задуманной Тэлботом.

Она стояла в оцепенении, пока дуэлянты проверяли оружие, пока Анандейл знакомил их с правилами дуэли, и только когда они повернулись друг к другу спинами, чтобы разойтись, она не выдержала и крикнула:

– А как же лорд Силбари? Почему ты ничего не сказал про него?

Все обернулись и недоуменно уставились на нее, словно только что обнаружили ее присутствие. Анандейл, вновь побагровев, вскричал:

– Как вы смеете прерывать дуэль?

Дьюард повернулся к Тэлботу и, словно ненароком, выронил на землю пистолет.

– Да, и правда, я совсем забыл о Силбари. Хотя, Раули, он сыграл немаловажную роль в твоей жизни, – произнес он, не обратив внимания на возмущенный окрик Анандейла. – Ты занимался заключением контрактов, ты подкупил инспектора-артиллериста, но идея всей этой аферы с литейным производством и бракованными пушками принадлежала не тебе, а лорду Силбари. Ты же, Раули, был лишь марионеткой в его руках, точно так же, как Джеред – в твоих. Именно Силбари и свел тебя с Беллом, подробно расписав, что от тебя требуется, и как ты должен действовать в дальнейшем.

Анандейл и Эдвард непонимающе уставились на дуэлянтов.

Гренби стоял в стороне, нахмурившись. Тэлбот потерял вдруг свое хладнокровие и вышел из себя. Нет, даже больше того, он весь затрясся, задыхаясь от клокотавшей в нем ярости.

– Будь ты проклят, Дьюард! Да сгори ты в аду! Ты и твоя любовница! Как бы вы ни старались заляпать меня грязью, вам все равно не свалить меня!

– Все, хватит! – резко произнес Анандейл. – Встаньте спиной друг к другу и расходитесь! – И дрожащим, слабеющим голосом он начал считать.

Каролина с гулко бьющимся сердцем наблюдала, как дуэлянты шагали по траве. Казалось, еще немного – и земля поплывет под ее ногами: она боялась, что не выдержит этого напряжения и, потеряв сознание, рухнет наземь.

Солнце, до сих пор прятавшееся за пухлыми облаками, вдруг вынырнуло из-за белой облачной пелены и осветило лужайку. Подул легкий ветерок и принес с собой запах сирени. Где-то залаяла собака.

Адам, Адам, Адам… Это имя пульсировало у нее в мозгу, доводя до отчаяния. Ей хотелось кричать, умоляя всех остановиться, прекратить этот возмутительный спектакль, но мужчины не обращали на нее внимание – они так были увлечены своей игрой, исходом которой должна была стать смерть, что не было никакой надежды отвратить неизбежную трагедию. Каролина была готова закрыть собой Адама, подставив тем самым под пулю себя вместо него, но она не могла этого сделать, помня об Эмили.

Анандейл, находившийся посреди лужайки, дал дуэлянтам сигнал повернуться лицом друг к другу. Они подняли пистолеты и прицелились. Анандейл подал сигнал стрелять.

Прозвучал выстрел. Испуганная стайка воробьев сорвалась с ближайших дубов.

Адам лежал на земле.

Каролина вскрикнула от боли, сдавившей ее сердце. Она рванулась было к поверженному возлюбленному, но не смогла сдвинуться с места. Позже она сообразила, что рядом кто-то стоял и поддерживал ее. Вдруг, как сквозь пелену, до ее сознания пробился голос Эдварда:

– Все в порядке. Все обошлось. Его даже не задело.

Тут Каролина увидела, что Адам поднял голову. Ноги ее подкосились, и, если бы Эдвард не поддержал ее, она бы наверняка упала.

Анандейл осмотрел Дьюарда и возмущенно произнес:

– Вы специально упали!

Тэлбот в ярости отбросил пистолет и подошел к противнику. Ненависть и презрение переполняли его.