Огородная ведьма

— Галя, ну что вы! — подошел ко мне Мартин, заметив, что я совсем завяла и выгляжу хуже тыкв. — Ничего непоправимого! Смотрите, основная часть растения цела, корень цел, а завязи новые образуются, вот увидите!

Я усмехнулась и, не удержавшись, потрепала парня по нечесаным светлым лохмам. И к Марти я уже привязалась, хороший он, пусть порой и бестолковый, но это по молодости. С возрастом, уверена, пройдет.

Чернокнижник вернулся ближе к вечеру, когда мы с Марти уже изрядно волновались. Юный маг то и дело порывался идти на поиски своего любимого магистра, но я не разрешала, пусть самой очень хотелось отправиться в лес. Но уж если Зорана там сожрали, то нас и подавно сожрут — не подавятся.

Маг вернулся уставший, вымотанный, осунувшийся и в мелких ранах, которые я молча промыла и обработала. Мартин было накинулся на него с расспросами, но я велела сидеть тихо и дать человеку выдохнуть. Как там по классике: накормить, напоить и только потом мозги парить.

— Мы не нашли того, кто вчера за нами гнался, — начал с самого важного Зоран. — Но чем дальше — тем больше нечисти в лесу. Обычные животные почти не встречаются.

— Может, и к лучшему, что не нашли? — осторожно спросила я, надеясь не задеть гордость чернокнижника. — Вчера ты не стал с ней сражаться, а предпочел сбежать. Да и твой удар ее задержал, но не убил.

Зоран устало вздохнул и осуждающе посмотрел на меня. Все-таки задела.

— Галя! Магистр справится с любой нечистью! — вступился за своего кумира Мартин.

— Я вчера не стал сражаться из-за того, что был не один, — терпеливо пояснил маг. — И не был уверен, что быстро убью тварь, и она не успеет кинуться на одну из вас. Проще было сбежать и не подвергать опасности тебя и ту девушку.

Звучало логично.

— А откуда такая опасная нечисть могла здесь взяться? — Мартин понял, что чернокнижник готов отвечать на вопросы и не заставил себя ждать.

— Понятия не имею, — разочаровал его Зоран. — Я давно не встречал подобных ему.

— А как вообще появляется нечисть? — теперь уже я задала вопрос.

Сначала я решила, что нечисть здесь что-то наподобие местных животных. Но теперь поняла, что все не так просто.

— Хм… — почесал заросший подбородок маг. — Ты ведь заметила странных насекомых и необычные растения? Волшба меняет и животных. Ведьмы поколениями живут на одном и том же месте, подстраивая окружение под себя. Это неизбежный процесс, и обычно ведьма сама способна контролировать порождения собственной силы. Но бывает, что что-то выходит из-под контроля. Здесь пропала ведьма. Наверняка, из-за этого прошел какой-нибудь мор, голод. Множество смертей за короткий промежуток времени, людское горе — все это наложило отпечаток. Возможно, то чудовище завелось давно, но сначала питалось обычными животными, поэтому росло медленно. Потом какой-нибудь маг осознанно или нет помог ему своими артефактами-манками. Оно начало отъедаться и стремительно расти, пока не доросло… до весьма крупных размеров.

— То есть нечисть питается себе подобными? И ее мог специально подкармливать маг? Поясни этот момент.

Вырисовывающаяся картина нравилась мне все меньше и меньше.

— У нечисти есть четкая иерархия и пищевая цепочка. Хищная нечисть предпочитает питаться своими собратьями, а не обычными животными, — подтвердил Зоран. — Если предположить, что у нас завелся кто-то из высшей нечисти, разумный и опасный… то ему требуется соответствующий рацион. А вот специально или не специально подкармливали — трудно сказать. Может, тварь привлекло именно обилие пищи. В любом случае, сигнальные заклинания я расставил, будем ждать, кто в них попадется. Без человеческой руки вольно или невольно точно не обошлось.

— Почему именно здесь и сейчас?! — не выдержала я. — Неужели кто-то засек мое появление и решил, что недоведьма — отличная закуска для его питомца?

Ну, ба! Если меня здесь сожрут, то я обязательно найду тебя на том свете и все выскажу!

— Не думаю, — покачал головой чернокнижник. — Такие ритуалы готовят заранее. Вероятнее всего, кто-то начал его за несколько месяцев, не ожидая, что ведьма внезапно вернется. Скорее, ты — досадная помеха, так что стоит быть бдительнее с незнакомыми магами. Особенно в отсутствие полноценной защиты. Да и эта ночная тварь мне не понравилась, слишком хитрая и умная, ни одного следа не оставила. При этом нас она наверняка запомнила.

Я посмотрела в окно, за которым уже начало темнеть.

— Мартин, кажется, тебе снова придется ночевать у нас, — решила я.

Отправлять парня в ночь обратно не хотелось сильнее, чем приучать его ночевать у меня дома. Впрочем, он и без того привык и отлично освоился, то бишь обнаглел.

— А на деревенских тварь не нападет? — заволновалась я.

— Раньше не нападала, — неопределенно пожал плечами чернокнижник. — Но вчерашняя девушка… вряд ли оказалась так глубоко в лесу без сознания по чистой случайности. Подобная нечисть, раз попробовавшая человеческой крови, уже не останавливается. Все же мы для них самая вкусная пища и в диетическом плане, и в энергетическом.

— Нечисть может быть действительно разумна? — внутренне содрогнувшись, спросила я.