Огрызки эпох

— Пускай остается, раз он возвратился так скоро, — я повернулся к Фоме. — Однако места я ему не уступлю.

Я размеренным шагом обогнул костер и остановился перед соперником. Я не хотел отстаивать ранговое место в сражении, и постарался произвести на него должное впечатление без боя.

Ахтымбан тоже встал, оттолкнув прильнувшую к нему Яну.

Главное оружие вампира — не клыки и когти. Чистая сила — вот что способно напугать любого врага. Замечательно, когда ты идеально чувствуешь жизненную силу, можешь контролировать распределение ее внутри тела.

— Помнишь, ты предсказал мне небывалую силу, Ахтым? — я показал ему втянутые клыки в подтверждение богатырского спокойствия. — Я познал ее, — я пробудил чистую энергию, дремавшую в моем теле, пригнал ее к верхним слоям мышц и распространил под кожей немалую ее часть. Осязательные нервные окончания покалывали, словно я был облеплен намагниченными бумажками или клочками войлока. Кожа затвердела. Я сжал руку. Пальцы стали каменно жесткими, ощущение их трения — притупленным, как в плотных перчатках, — Я готов помериться с тобой.

— Не горячись, Тихон, — монотонно проговорил Ахтымбан. — Не за побоищем я сюда притопал. И не за местом под атаманшиным крылом. Я прибыл за ней, — он смял Яну в охапку. — С ней и уйду, ежели ваша дружная община не рада мне.

— Никто тебя не гонит, — голос Фомы потек медленным вальсированием. Или он признал мое превосходство, или испугался расставания с любимой полячкой. — Обретайся с нами, как в оны дни.

Я усмирил переливавшуюся под кожей силу, и, сохраняя воинственную настороженность, втянул обтекавший Ахтымбана ветерок. Древний вампир ответил на мое приглашение к приветствию и, наклонив голову, обнюхал мое лицо от подбородка ко лбу. Тем самым он подтвердил, что я по праву занимаю его бывшее иерархическое место. Мое сердце от волнения скакнуло в груди. Но радость была недолгой.

Никто не заметил, как, разминаясь со мной в тесном коридоре норы, Ахтымбан больно сжал мою руку, и силы не хватило для противостояния ему.

В тот момент я пожалел об отвергнутом боевом союзе с Фомой. Мое положение в стае упрочилось, но мысленно я продолжил называть себя грозой женщин и овец.

Кстати, об овцах… Некоторые люди уверены, что вампиру жизненно необходима человеческая кровь. Это миф. Я даже не хотел сравнивать кровь беззаботной овечки, пасшейся на заливных лугах, с кровью крестьянина, замученного тяжелым трудом, или мелкого городского чиновника, который приобрел от корпения над бумагами преждевременный ревматизм.

К сожалению, в жизни каждого вампира наступает время «Ч», то есть, время человеческих жертв. Обычно оно приходится на середину зимы, когда метели заметают непроходимыми сугробами леса и поля. Вампиры в спячку не впадают. Зимой нам необходимо регулярно питаться. На сохранение тепла расходуется много энергии, а поимка добычи в лесу становится почти невозможной. Волкам и другим лесным хищникам живется проще. Стае волков добытого лося хватает на неделю, а стае вампиров его мало на сутки. Вдобавок, время нашей охоты ограничено рассветом, а запертый в хлевах скот недосягаем из-за брехливых собак. Поэтому на занесенных снегами дорогах издавна по ночам погибали одинокие путники, ямщики и почтальоны.

Мое время «Ч» пока не настало, но я морально готовился к нему.

Пасмурной дождливой осенью, когда у вампиров еще не начался сезон охоты на людей, а у людей заканчивался сезон ярмарок, мы совершили рискованный выход в народ. Отправились на Ростовскую ярмарку в середине дня. Погода была пасмурной, прохладной, то есть, вполне комфортной для нас. Плотные серые тучи растянулись на все обозримое небо.

Перед вылазкой мы основательно подкрепились, но все же мне было неуютно в шумной людской толпе. Голодный вампир воспринимает человека как жертву или как опасность, а сытый вампир видит в человеке только угрозу. Внутри меня сжималась невидимая пружина, при каждом соприкосновении с чьим-то телом или баулом она порывалась распрямиться — заставить меня шарахнуться в сторону, или просто оскалиться — от возмущения нервов, не от злости. Я не оглядывался, не смотрел даже на тех, кого угораздило меня толкнуть или наступить мне на пятку. Все мое внимание было обращено на сдерживание одичавшей натуры.

Мы должны были слиться с толпой, стать незаметными для охотников и оборотней, которые частенько дежурят в местах скопления людей. Каждый из нас вылил на себя по флакону едких духов. Мы приобрели стойкое изысканное благоухание, способное обмануть нос оборотня, но взамен сами потеряли остроту чутья.

Нам не удалось затеряться в толпе, держась вместе. Разношерстная компания магнитом притягивала удивленные взгляды покупателей, продавцов и бездельных зевак.

Фома в бархатном картузе, красной рубашке, подпоясанной широким желтым кушаком, и полосатых зелено — красных штанах, заправленных в черные сапоги, был неотличим от помещичьего приказчика.