Ойкумена (СИ)

Лена привыкла серьезно переживать свои неудачи, стараясь извлечь из них максимум уроков. Отчасти сказался и мамин перфекционизм - строгая женщина, типичная «self-made woman» из глухой провинции никогда не позволяла дочери спустить на тормозах промашку. Наоборот, она возвращалась к неудаче вновь и вновь, пока все не оказывалось исправлено. Поэтому поражение погрузило девушку в глубокое огорчение, и Лена машинально ждала от остальных, что ей не забудут позорный проигрыш. Но здесь снова сказалось иное отношение местных к жизни. Все как будто забыли про утренний поединок, глубоко и полностью уйдя в путевые заботы. Даже суровая Шена перестала бросать на Лену мрачные взгляды, в которых отчетливо читалось, что воительница сделала бы с незваной гостьей, будь на то ее воля.

Поразмыслив, Елена решила, что, наверное, все из-за того, что драки здесь должны быть нормой жизни. Поэтому катастрофический провал для нее - мимолетное развлечение для всех остальных. Сидеть было жестко, телега оказалась заполнена какими-то ящиками, бочонками и мелким инвентарем, среди которого Лена узнавала лишь некоторые предметы вроде крупноячеистой сетки, фонаря с наполовину сгоревшей свечой, пучка коротких толстых стрел с оперением из тонкой стружки. Наверное, у банды не хватало денег, чтобы купить по лошади для каждого, так что они использовали телегу со скарбом и рабочим инструментом на всю компанию.

Сколько прошло времени, она не могла сказать, скорее всего, часа два или три. Телега двигалась достаточно бодро, со скоростью обычного пешехода. Сантели веселел с каждым условным километром, а Кай наоборот, мрачнел, не выпуская меч из рук. Тем удивительнее, что новую возможную опасность первым заметил именно бригадир. И он же сразу принял самое верное решение.

- Лезь под рогожу, - коротко скомандовал главарь, кладя ладонь на топор. Похоже, для него это был традиционный жест для всех случаев жизни.

В первое мгновение Лена не сообразила, что приказ относится к ней, но Бизо понял все совершенно правильно. Он с неожиданной для своего сложения силой пригнул ее голову ниже и натянул сверху покрывало, похожее на брезент из очень грубой и толстой нити редкого плетения. Рядом сопел раненый Кодуре, который дремал всю дорогу, проснувшись только на утреннюю перебинтовку и кружку воды. На мгновение Лена ощутила укол самодовольства. Как ни крути, именно она почти что вытащила страдальца с того света, и сон его больше не напоминал предсмертную летаргию. Затем гордость уступила место тревоге.

Кажется в этом «Канзасе» все время что-нибудь случается...

- Нечего девку всему свету показывать, - буркнул Сантели. - Не ярмарка, денег не дадут.

Кай легонько стукнул Лену по голове клинком, плашмя, через рогожу.

- Не высовывайся, - предупредил мечник.

Теперь вся бригада увидела, отчего забеспокоился командир. С востока появился небольшой конный отряд. Пока человечки на крошечных лошадках казались не больше половины мизинца, но быстро приближались. А это значило, что кавалеристы высматривали именно обоз охотников за Профитом.

- Чего-то они близко от Врат приключений ищут, - заметил с некоторым удивлением Бизо.

Виаль как обычно промолчал, приготовив копье и натянув шапку поглубже. Шена тоже проверила большим пальцем острие альшписа, которым и без того можно было алмазы царапать. Кай достал из телеги простой шлем с наносником «стрелкой» без винта.

- Шестеро, - сообщил Сантели, воспользовавшись дырявой пластинкой. - И за ними никого не вижу. Ставьте скотину.

Шена придержала лошадь номер Три. Телега вздрогнула и с легким скрипом остановилась.

- Ну, если не засада, то не обломится бродягам, - подумала вслух Шена. - Силы почти равные.

Сантели ничего не сказал, он, как бригадир, вышел вперед, обманчиво-спокойный, с кинжалом в одной руке и топором в другой. Скрипела тетива арбалета, которую натягивал спрятавшийся Бизо. Алхимик хорошо знал свое место в бою - за и под телегой, стараясь не угодить под удар, тыча стрелами и кинжалом во вражье пузо, насколько получится.

- Это Раньян, - сказал Кай, плотно наматывая на руку давешний плащ.

Конники тем временем приблизились настолько, что можно было разглядеть доспехи и снаряжение. Выглядели они не как сержанты, но близко к тому. У самого первого развевались на ветру длинные - до плеч и ниже - черные волосы, не прикрытые ни шлемом, ни шапкой, даже не перехваченные ремешком.

- Раньян... - повторил Сантели с таким видом, будто сгрыз целый стручок островного перца.

- С ним мы разойдемся, - тихо предположила Шена.

- Нет заводных лошадей, - указал Кай.

Никто не ответил, все и так было понятно. Нет запасных - значит, отряд сорвался с места и помчался именно сюда, чтобы встретить именно бригаду. Или же конники ушли в дальний поход и вконец измотали коней, а это значит, что они на работе.